Enten i en garret eller et stue, har lesere gjennom århundrer funnet sitt livsverk - og endret historiens gang - gjennom bøker. Det er forutsetningen som ligger til grunn for Nicholas Basbanes beundringsverdige brede utflukt til litteratur, historie og biografi.
Hva, forfatteren spør, gjør undersøkelsen av verk som påvirket skikkelser som John Adams og Herman Melville, Abraham Lincoln og James Joyce, Thomas Edison og Winston Churchill, karakter?
ldquo; Books, "skriver Basbanes, " ikke bare definerer liv, sivilisasjoner og kollektive identiteter, de har også makten til å forme hendelser og pusse historiens gang, og de gjør det på utallige måter. ”
Basbanes søker etter for eksempel kildene til John Adams 'hengivenhet til det skrevne ordet og den andre presidentens bestselgende biograf, David McCullough. Siden 1890 har Adams '3.200 bindinger holdt til i Boston Public Library, hvor McCullough tilbrakte utallige timer med samlingen. Da det viser seg, leste Adams alt fra Thucydides ' Peloponnesiske krig til det skotske økonomen fra det 18. århundre Adam Smith, i Wealth of Nations, om at Englands forsøk på å regulere handel med de amerikanske koloniene var dømt til å mislykkes. Adams 'lesning, fortalte McCullough til Basbanes, var "ikke bare bredere, den var dypere, enn Jeffersons." Det er egentlig ikke mulig, la McCullough til, "å forstå en bestemt generasjon, eller absolutt den generasjonen av de grunnleggende fedrene, uten å lese hva de leser."
Mens Adams hadde fordelen av en formell utdanning, gjorde ikke et overraskende antall Basbanes fag. Abraham Lincoln, som som en ung mann berømt sultet etter bøker, beklager dessverre sine egne ulemper, og refererte til seg selv i den tredje personen: "Samlet av all skolegangen hans utgjorde ikke ett år." Men som Basbanes bemerker, klarte Lincoln fremdeles å fordype seg i Shakespeare og Bibelen, absorbere kadensene som ville berike hans egen matchløse prosa.
Oppfinner Thomas Edison gikk på skolen i bare tre måneder, i en alder av 4 år, bare for å bli uttalt "tilført" av en lærer og sendt hjem. Edisons mor, Nancy, tok på seg utdannelsen sin og ga sønnen, i en alder av 9 år, en grunning som beskrev eksperimenter - “den første boken i vitenskap jeg leste da en gutt, ” ville han senere erklære. Det kan godt være, spekulerer forfatteren, at en tidlig eksponering for bøker skreddersydd etter Edisons interesser lot hans geni blomstre.
Når det gjelder Winston Churchill, meldte han seg som offiser i 4. Hussars i stedet for å gå på universitetet. Sendt til India klokka 22 i 1896 befant han seg med tiden på hendene og bestemte seg for å bøte på utdanningsmanglene ved å innlede et regime som mer enn likestilte lesingen han ville ha fullført på Cambridge eller Oxford. Han beskrev senere India-mellomspillet sitt som “mitt universitets liv.” Det var Edward Gibbon's Decline and Fall of the Roman Empire som fanget fantasien: “Gjennom de lange glitrende midttimene på den indiske dagen ... Jeg slukte Gibbon, ”Minnes han og la til, “ Jeg ... likte det hele. ”
Til slutt argumenterer forfatteren for at lesevaner overskrider rammen av valg, og gjenspeiler “dypeste interesser og forutsetninger, til og med ... drømmer, behov ... bekymringer.” Sammen med McCullough mener Basbanes at man er det man leser.
