Da Yinka Shonibare's Wind Sculpture VII ble avduket utenfor Smithsonians National Museum of African Art denne måneden, hadde den den visuelle effekten av en fargerik mast som kruset i vinden.
Det er imidlertid en illusjon: Det 21 fot lange, nesten 900 pund arbeidet er laget av glassfiber over stål. Kunstverket er ment å antyde at "havets åpning ikke bare førte til slavehandel og kolonisering, men også til de dynamiske bidragene fra afrikanere og afrikansk kulturarv over hele verden, " sier museet.
Shonibares arbeider skaper ofte kulturelle kommentarer ved å dra ikoniske koloniale og vesteuropeiske scener i den iøynefallende fargen og dansemønstrene assosiert med afrikansk garb.
Men det er også en illusjon. Motiver som ofte anses for å være afrikansk med opprinnelse er mønstre som faktisk dukket opp i Indonesia, men ble produsert av nederlendere og sendt til markeder i Vest-Afrika, noe som tok dem sterkt nok til at de siden har blitt tilknyttet Afrika.
De kompliserte sammenhengene mellom antatte kulturelle fremstillinger er sentrale i arbeidet til Shonibare, en britisk kunstner oppvokst i Nigeria, som fikk et tilbakeblikk i midten av karrieren ved National Museum of African Art i 2009 til 10.
Shonibare, 54, kom tilbake tidligere i høst til museet for å motta institusjonens første afrikanske kunstpris for livstidsoppnåelse.
Den andre artisten som ble hedret under arrangementet, var Ato Malinda, 35, fra Rotterdam, som tidligere i år mottok et Smithsonian Artist Research Fellowship. I tillegg til å håndtere spørsmål om rase og kultur, adresserer Malinda også feminisme og situasjonen i LHBTQ-samfunnene i Afrika med fremføringsstykker som har landet henne i fengsel.
På gallaen for afrikanske priser 28. oktober i Smithsonians spredte gamle Arts & Industry Building, uttrykte de to artistene takknemlighet for anerkjennelsen mens de reflekterte over deres personlige kamper.
“Jeg er litt overveldet, ” sa Shonibare til publikum. “Dette har vært en lang reise for meg. “
Han var 19 og på college da han fikk transversal myelitt, en betennelse i ryggmargen.
"Jeg husker at jeg lå helt i lam i sengen, " sa Shonibare. ”På den tiden visste ikke legene hva jeg skulle gjøre med livet mitt. Foreldrene mine fikk beskjed om ikke å forvente for mye. Jeg har siden gått over all forventning. ”
Samtidskunstner Yinka Shonibare (© Royal Academy of Arts, London; fotograf Marcus Leith) Faktisk har han stilt ut på Venezia-biennalen, ble kortlistet til Turnerprisen samme år som han ble tildelt en MBE, eller The Most Excellent Order of the British Empire.
“Kunstens kraft er transformativ. Min kunst reddet bokstavelig talt livet mitt, ”sa Shonibare.
Det ga ham også en sak. ”Mitt eget oppdrag fra begynnelsen av var å gjøre kunsten min til å være en måte, en kilde til forsoning. Hvordan blir vi mørke til lys? Med kunst er dette mulig. ”
Malinda på sin side fikk mye varsel for en kunstkarriere innen performance og andre medier, men var på poenget med å revurdere valgene hennes spesielt etter en kjæres død om våren.
"Jeg var fylt av kunstnerisk angst, og lurte på om jeg gjorde det rette med livet mitt, som uten tvil kom fra å være vitne til døden, " sa hun i en tale der hun kort ble overvunnet av følelser.
Akkurat da sa hun: "Jeg fikk det mest inspirerte og snille brevet fra Dr. Cole."
Merknaden fra museumsdirektør Johnnetta Betsch Cole om at hun hadde fått Institusjonens kunstnerforskningsstipend - og nå African Arts Award - er bare slags oppmuntringer for å holde henne i gang.
"Jeg føler ærlig at de sier:" Det du gjør, vi lytter og fortsetter, "sa Malinda i et intervju. "Fordi jeg kommer fra en familie som aldri støttet karrierevalget mitt, er det egentlig ganske utrolig å bli hedret slik."
