Fra de ni gangene jeg har gjort den 5000 kilometer lange reisen til Galápagosøyene, for å følge Charles Darwins fotspor, er det mest varige inntrykket jeg har fått av livets skjørhet. I det øyeblikket en person stiger av noen av turiststiene som er opprettet av Galápagos National Park Service og tar turen inn i det utemmet indre av en av disse øyene, er det fare for død under den intense, ekvatoriale solen. På Santa Cruz Island, der Charles Darwin Research Station ligger, har 17 mennesker forsvunnet siden 1990. De fleste ble senere funnet i live etter å ha blitt håpløst tapt i tett underbørste og ulendt vulkansk terreng. Men noen omkom. Den ene var en ung israelsk turist som mistet veien i Santa Cruz's Tortoise Reserve i 1991. Amassive, to måneder lange søk klarte ikke å finne ham. Faktisk gikk noen av søkerne selv tapt og måtte reddes. Til slutt oppdaget fiskere den unge mannens kropp. En tidligere israelsk tankkommandør, han hadde vært i fysisk topp tilstand, men hadde likevel klart å gå bare seks mil før han ga etter for den brennende varmen og mangelen på ferskvann. Et skilt i skilpaddereservatet sier sløvt: “Stopp. Ikke gå lenger enn dette punktet. Du kan dø. ”
Relatert innhold
- The Hidden Connections Between Darwin and the Physicist Who Championed Entropy
- Huset der Darwin bodde
- Livet og forfatterskapet til Charles Darwin
- Hva Darwin ikke visste
Dette er den villedende forræderske verdenen av solbakt lava, spiny kaktus og sammenfiltret penseltre som Charles Darwin gikk inn i i september 1835, da han nådde Galápagosøyene sammen med andre besetningsmedlemmer av HMS Beagle. Beagles kaptein, Robert FitzRoy, beskrev det karrige vulkanske landskapet som ”en strand som passer for Pandemonium.” Da 26 år, var Darwin kommet til skjærgården, som ligger rundt ekvator rundt 600 mil vest for Ecuador, som en del av Beagles fem år lange oppdrag å kartlegge kysten av Sør-Amerika og å gjennomføre en serie langsgående målinger rundt om i verden. Darwins fem ukers besøk på disse bemerkelsesverdige øyene katalyserte den vitenskapelige revolusjonen som nå bærer hans navn.
Darwins revolusjonsteori var at nye arter oppstår naturlig, ved en evolusjonsprosess, i stedet for å ha blitt skapt - for alltid uforanderlig - av Gud. I følge den veletablerte kreasjonistteorien fra Darwins tid, var de utsøkte tilpasningene til mange arter - for eksempel hengslene på toskallets skall og vingene og plommene på frø spredt med luft - tvingende bevis på at en "designer" hadde skapt hver art. for sin tiltenkte plass i naturens økonomi. Darwin hadde helhjertet akseptert denne teorien, som ble styrket av den bibelske beretningen i 1. Mosebok, inntil hans erfaringer på Galápagosøyene begynte å undergrave denne måten å tenke på den biologiske verdenen på.
Galápagosøyene ble dannet av vulkanutbrudd i den nylige geologiske fortiden (de eldste av øyene dukket opp fra havet for bare tre millioner år siden), og Darwin innså at den avsidesliggende innstillingen må ha gitt livet en ny begynnelse. "Ser vi hver høyde kronet med sitt krater, og grensene for de fleste lavastrømmer som fremdeles er forskjellige, blir vi ført til å tro at i løpet av en periode, geologisk nylig, var det ubrutte havet her spredt, " skrev han i Journal of forskere. "Således ser vi ut i rom og tid til å bli brakt noe nær det store faktum - det mysteriet - det første utseendet til nye vesener på denne jorden."
Hvordan, spurte Darwin seg selv, hadde livet først kommet til disse øyene? ”Disse øyenees naturhistorie, ” påpekte han senere, “er særdeles nysgjerrig og fortjener vel oppmerksomhet. De fleste av de organiske produksjonene er oprindelige kreasjoner, finnes ingen andre steder. ”Likevel viste alle skapningene et markant forhold til dem fra det amerikanske kontinentet. Darwin resonnerte romanen Galápagos-arten, må ha startet som tilfeldige kolonister fra Mellom- og Sør-Amerika og deretter diverget fra stamfarene etter ankomst til Galápagos. Da han reiste fra øy til øy, møtte Darwin også forbløffende bevis som antydet at evolusjonen foregikk uavhengig av hver øy, og produserte det som syntes å være nye arter.
Andre bevis fra det søramerikanske kontinentet viste at arter ikke så ut til å være stabile over verken geografisk rom eller de dype rekkevidden av paleontologisk tid. Men det særlig overbevisende beviset fra Galápagosøyene katapulerte Darwin og livsvitenskap inn i moderne tid. Deretter la han til sin vågale støtte til evolusjon den avgjørende innsikten som arter utvikler seg ved hjelp av naturlig seleksjon: varianter som er bedre tilpasset miljøene, er mer sannsynlig å overleve og reprodusere. Da han endelig publiserte On the Origin of Species by Means of Natural Selection i 1859, omarbeidet Darwins revolusjonære teorier ikke bare studiet av livet, men gjorde også Galápagosøyene til hellig vitenskapelig grunn.
For mer enn tre tiår siden ble jeg fascinert av Darwins liv, og spesielt av hans historiske reise rundt om i verden. Da evolusjonsbiologen Edward O. Wilson, hvis grunnkurs jeg tok på Harvard, fikk vite om min interesse, foreslo han at jeg skulle dra til Galápagosøyene, og han hjalp til med å finansiere en dokumentar om Darwins seilas. Min første tur, i 1968, var to år før begynnelsen av organisert turisme i Galápagos. Bare å komme til øyene
var en utfordring. Ekspedisjonen vår fløy fra Guayaquil, Ecuador, i en PBY, et amfibisk, tvillingmotorert patruljefly som dateres tilbake til andre verdenskrig. Vi satt i seter laget av nettnett. Det var mange hull i flyets understell, som jeg kunne se helt til havet nedenfor. Inntrykket av disse sterkt vakre øyene som ble gjort på meg, var uutslettelig (vulkanen som danner øya Fernandina, fikk et spektakulært utbrudd under vårt besøk).
Åtte ekspedisjoner senere, fortsetter jeg å bli trukket til disse øyene i et forsøk på å dokumentere deres ekstraordinære innvirkning på Darwin, samt å studere økologiske endringer siden Darwins tid. Med ankomsten av organisert turisme har mye endret seg. Nå flyr to til fire passasjerfly hver dag til Galápagos, og bringer totalt rundt 100 000 turister i året. Puerto Ayora, hjem til Charles Darwin Research Station, er et blomstrende turiststopp med en befolkning på rundt 15 000 mennesker, nesten ti ganger så mange som bodde der under mitt første besøk. Når turistene liker sine organiserte cruise rundt på øyene, er de begrenset til 60 lokaliteter, nøye valgt av National Park Service, og er pålagt å holde seg på tydelig merkede stier som holder dem utenfor skadevirkningen.
To hovedspørsmål konfronterer studenten til Darwins historiske besøk: Hvor gikk Darwin, og nøyaktig hvordan påvirket besøket hans vitenskapelige tenkning? Å svare på det første viser seg å være enklere enn man kanskje tror, takket være et rikt arkiv med dokumentariske kilder. Den britiske marinen hadde en forkjærlighet for å føre detaljerte poster, og Beagles seilas er beskrevet i tre skipstokker, Captain FitzRoys personlige fortelling, en serie utmerkede kart laget av Beagles offiserer, og forskjellige akvareller og skisser av besetningsmedlemmer. Vi er også i stand til å trekke frem Darwins egen omfattende oversikt over hans dusin feltferier, som omfatter mer enn 100 sider upubliserte notater og mer enn 80 sider publisert materiale.
I fem år registrerte Beagles logger, ofte på timebasis, hvor skipet var og hva det gjorde. To dager etter den første observasjonen av land i Galápagos, 15. september 1835, forankret Beagle i Stephens Bay på Chatham Island, nå kjent som San Cristóbal. (Alle øyene fikk spanske så vel som engelske navn av de tidlige besøkende, som inkluderte spanjoler som søkte Inca-gull og sølv i Peru, og britiske sjøfolk som hadde til hensikt å stjele disse rikdommene fra spanskene.) Fra denne forankringen registrerte Beagle-offiserene en peiling av N10ºE til Kicker Rock, en imponerende 470 fot stor holme omtrent fire mil utenfor kysten, og et lager av N45ºE til Finger Hill, et 516 fot tuffkrater. Når det tegnes på et kart, indikerer stedet hvor disse to lagrene krysser Beagles forankringspunkt. Ved å bruke andre lagre i Beagles tømmerstokker, sammen med Darwins bemerkninger i hans dagbok og vitenskapelige notater, er det mulig å rekonstruere praktisk talt alle Darwins landingssteder og innlandsreiser under hans fem ukers besøk. Disse inkluderer mange regioner som enten er i avsidesliggende eller potensielt farlige steder og derav utenfor grensene for turister.
Da Beagle seilte fra øst til vest gjennom skjærgården, besøkte Darwin fire av de større øyene, der han landet på ni forskjellige steder. På San Cristóbal ble Darwin spesielt trukket til et sterkt "kraterisert distrikt" på den barske nordøstkysten. Darwin rapporterte, "hele overflaten på denne delen av øya, " ser ut til å ha blitt gjennomsyret, som en sil, av de underjordiske damper: her og der har lavaen, mens den er myk, blitt blåst i store bobler; og på andre deler har topper av lignende dannede huler falt inn og etterlatt sirkulære groper med bratte sider. Fra den jevnlige formen for de mange kratrene ga de landet et kunstig utseende, noe som påminnet meg levende om de delene av Staffordshire, der de store jernstøperiene er mest tallrike. ”
Da Darwin utforsket San Cristóbal, møtte han mange fugler og dyr som var nye for ham. Han undret seg over fuglenes bemerkelsesverdige tamhet, dyttet en nysgjerrig høge av en gren med tønnen på pistolen sin og prøvde å fange små fugler med hendene eller i hetten. Han bemerket også den slående dominansen av krypdyr i disse øyene, noe som gjorde at skjærgården virket som en reise tilbake i tid. På strandlinjen var svermer av "fæle utseende" marine iguaner - verdens eneste havgående øgler. På land møtte Beagle-mannskapet store iguaner på land, nært alliert med deres marine fetter; et par mindre øgler; en slange; og gigantiske landskilpadder, hvoretter øyene heter. (Det gamle spanske ordet galápago betyr sadel, som formen på skilpaddenes skjødder ligner.)
Midt i et delvis vegetert lavafelt på San Cristóbal, kom Darwin på to enorme skilpadder, hver veide mer enn 200 pund. Den ene, bemerket han, “spiste et stykke kaktus, og da jeg nærmet meg den, stirret den på meg og stilte langsomt bort; den andre ga et dypt sus og trakk hodet. Disse enorme krypdyrene, omgitt av den svarte lavaen, de bladløse buskene og de store kaktusene, syntes for meg som noen antediluvianske dyr. ”Til sammen bidro disse gigantiske reptilene dramatisk, tenkte Darwin, til den" rare syklopiske scenen. "
Floreana var den neste av de fire øyene Darwin besøkte. Den første bosettingen i Galápagos hadde blitt opprettet der bare tre år før, befolket av straffedømte fra Ecuador; den kollapset noen år senere, etter at noen mishandlede fanger tok opp våpen mot den lokale guvernøren. På Floreana bemerket Darwin i sin private dagbok: "Jeg samlet flittig alle dyr, planter, insekter og krypdyr fra denne øya" - tilføyer, "Det vil være veldig interessant å finne fremtidig sammenligning med hvilket distrikt eller sentrum 'De organiserte vesener av denne skjærgården må være knyttet.' Darwin tenkte fortsatt som en kreasjonist og prøvde å forstå øyenes rare innbyggere innenfor det regjerende biologiske paradigmet.
Etter et kort stopp ved Tagus Cove, på Isabela, satte Beagle kurs mot Santiago. Darwin, tre besetningsmedlemmer og hans tjener, Syms Covington, ble igjen i ni dager for å samle prøver mens Beagle kom tilbake til San Cristóbal for å skaffe ferskvann. Guidet av en nybygger fra Floreana som var blitt sendt for å jakte skilpadder, steg Darwin to ganger til høylandet for å samle prøver i den fuktige sonen. Der var han i stand til å studere, i betydelig detalj, skilpaddenes vaner.
Disse tømmermakene, fant han, kom fra hele øya for å drikke vann ved flere små kilder nær toppen. Horder av gigantene kunne sees komme og gå, med utstrakte nakker og begrave hodet i vannet, "ganske uansett tilskuer, " for å lindre tørsten. Darwin regnet antall ganger skilpaddene svelget på et minutt (omtrent ti), bestemte gjennomsnittshastigheten (seks meter i minuttet) og studerte kostholdet og parringsvanene. Mens han var i høylandet, spiste Darwin og kameratene utelukkende på skilpaddekjøtt. Han kommenterte at det var veldig velsmakende når du stekte i skallet eller laget til suppe.
Da han ikke samlet inn eksempler, brukte Darwin tid på å prøve å forstå øyenes geologiske trekk, spesielt de fremtredende tuffkeglene nær campingplassen hans i Buccaneer Cove. Han var den første geologen som satte pris på at slike sandsteinlignende strukturer, som stiger til en høyde av mer enn 1000 fot, skylder deres særegne trekk til ubåtutbrudd av lava og gjørme; de blandes ved høye temperaturer med sjøvann, og produserer bittesmå partikler som skyter i lufta og regner ned på landet for å danne enorme søppelkoner.
Den 17. oktober reboarderte Darwin og hans fire Santiago-følgesvenner Beagle med deres ukes prøve. Skipet brukte de neste to dagene på å fullføre en undersøkelse av de to nordligste øyene, og deretter, 36 dager etter ankomst til skjærgården (hvor han tilbrakte 19 dager på land), seilte Beagle til Tahiti. Selv om Darwin ennå ikke fullt ut satt pris på det, hadde en vitenskapens revolusjon begynt.
Etter å ha fulgt Darwins vei, forstår man vanskeligheter med at han overvant som ikke er lett synlige for leserne av publikasjonene hans. Trekking i Galápagos, alt er diktert av hvor mye vann man kan ta med seg, noe som begrenser hver utflukt til omtrent tre dager - eller, for lengre utflukter, krever staging mat og vann langs en rute.
For Darwin ville slik logistikk vært enda mer problematisk, siden han ikke hadde det lette utstyret, som ryggsekker av aluminiumsrammer og vannbeholdere av plast, som vi har i dag. Hjulpet av sin tjener ville Darwin ha tatt med seg sin geologiske hammer, et klinometer for måling av skråninger, en hagle for å samle fugler, et kompass, plantepresser, gnagerefeller, prøveflasker, brennevin for å bevare virvelløse dyr, en notisbok, en sovepose, mat og selvfølgelig vann. Med en karakteristisk understatement (noe som reflekterer kanskje hans utmerkede fysiske kondisjon etter omfattende feltarbeid i Sør-Amerika i løpet av de fire foregående årene), skrev Darwin om den 3000 fot store stigningen til toppmøtet i Santiago bare at turen var "lang." Under vår egen stigning langs denne ruten i 2004, da vi alle pakket rundt 70 kilo, var en av ekspedisjonskompaniene mine så overveldet med utmattelse av varme at han måtte tilbake til baseleiren vår i Buccaneer Cove; en annen forstuet ankelen på det forræderske fotfoten, men klarte å fortsette.
Under en tidligere ekspedisjon, jeg og fem følgesvenner, satte pris på, mye mer levende enn vi skulle ønske, flyter Darwins sammenligning av Galápagos-lavaen til en forestilt scene fra “Infernal-regionene.” Vi var på Santiago, der Darwin hadde slått leir i ni dager, på vei til et område der noen ganger kunne bli funnet skilpadder. Våre to guider hadde foreslått en snarvei over en lavastrømning ved kysten. Det ingen av oss kunne se fra utsiktspunktet til båtens destinasjonssted var at ruten vår involverte mer enn åtte mil nesten kontinuerlig lavaberg - ikke bare kilometer eller to som våre guider hadde ført oss til å forvente. Da vi begynte på turen over dette farlige feltet med skvis lava, ante vi ikke hvor nær døden vi alle ville komme. Det som skulle være en 6-timers utflukt, ble et 51 timers mareritt da vi klatret over virvlete hauger med blokker med sylskarpe kanter, og inn og ut av bratte kløfter dannet av slyngende lavas og kollapset lavakuppler. Slike strømmer, kommenterte Darwin, som våget seg mot flere mindre, var som "et hav forstenet i sine mest voldsomme øyeblikk." Han la til, "Ingenting kan forestille seg mer grovt eller grufullt."
Noen arter (en Galápagos-variant av korthør ugler) utvikler seg fremdeles og blir mindre og mindre som fastlandsfamilien. (Frank J. Sulloway) 
Naturen til disse øyene er veldig nysgjerrig, "skrev Darwin. Sulloway fotograferte en Galápagos-hauk ved Fernandinas vulkan. (Frank J. Sulloway) 
Gigantiske skilpadder, som kan nå 600 pund og leve 175 år, legger til den "rare cyclopean scenen, " skrev Darwin. (Frank J. Sulloway) 
Galápagos finkearter, som har sin opprinnelse på forskjellige øyer, er kjent for særegne nebber tilpasset forskjellige forhold. Fuglene ville hjelpe Darwin å skildre en avgjørende prosess-tilpasning. (Frank J. Sulloway) 
På disse øyene (en gigantisk skilpadde) skrev Darwin, "Vi ser ut til å bli brakt noe nær det store faktum - det mysteriet om mysterier - det første utseendet til nye vesener på denne jorden." (Mark Moffett / Minden bilder) 
Legenden forteller at Darwin øyeblikkelig forsto at artene utvikler seg ved naturlig seleksjon da han besøkte Galápagos i 1835. Men det tok ham faktisk år til å sette pris på det han fant der. (Frank J. Sulloway / Maleri av George Richmond) 
I en c. 1837 brev til Robert Fitzroy, kaptein for HMS Beagle, spør Darwin hvilke øyer som ga noen fugleeksempler. (Frank J. Sulloway / Cambridge University, England) I løpet av vår andre dag på Santiago-lavastrømmen, rant vannet vårt ut. For å gjøre vondt verre, hadde våre to guider ikke klart å ta med noe eget vann og drakk vårt. På ettermiddagen den tredje dagen var vi alle dehydrert og ble tvunget til å forlate det meste av utstyret vårt. I desperasjon hacket guiderne våre av en kandelabakaktusgren, og vi tyr til å drikke saften, som var så bitter at jeg rykket tilbake. Før vi endelig kom oss til kysten, der et støttefartøy febrilsk lette etter oss, var ett medlem av ekspedisjonen villfarende og nær døden. Han ble deretter innlagt på sykehus i fem dager, tilbake i USA, og det tok ham mer enn en måned å komme seg.
Ved en annen anledning fulgte jeg Charles Darwin Research Station-botaniker Alan Tye på leting etter den sjeldne Lecocarpus-busken, som Darwin hadde samlet i 1835. Et medlem av tusenfrydfamilien, planten hadde ikke blitt sett av noen på et århundre, noe som forårsaket noen botanikere å stille spørsmål ved Darwins rapporterte lokalitet. Dagen var uvanlig varm, og Tye, etter noen timers vandring, kjente begynnelsen av utmattelse av varme og ba meg ta over ledelsen. Ved å bruke en machete for å rydde vei gjennom børsten, ble jeg også utmattet av varme og begynte å kaste opp. Varmeutmattelse viste seg å være det minste av problemene mine. Jeg hadde utilsiktet kuttet grenen til et overhengende manzanillo-tre, hvis epler er gift for mennesker, men som er elsket av skilpadder. Noe av tresapen hadde kommet seg på et armbånd jeg hadde på meg og deretter inn i begge øynene mine. Stikket fra saften var nesten uutholdelig, og det å lure øynene mine med vann hjalp ingenting. I de neste syv timene var jeg nesten blind og kunne åpne øynene i bare noen få sekunder av gangen. Da jeg gikk tilbake til campingplassen vår, fem timer unna, måtte jeg ofte balansere, med øynene lukket, på enorme klipper i et tørt elveløp og på kanten av lava raviner. Det var de mest smertefulle syv timene jeg noen gang har brukt. Heldigvis fant Tye og jeg den sjeldne planten vi hadde søkt, løste et århundre gammelt mysterium og slo fast at San Cristóbal har to forskjellige medlemmer av samme Lecocarpus-slekt.
Darwin rapporterte personlig om ingen vanskelige fysiske vanskeligheter under sitt eget Galápagos-besøk, selv om han og fire ledsagere på Santiago klaget over mangel på ferskvann og den undertrykkende varmen, som nådde 137 grader Fahrenheit (maksimalt på deres termometer), målt i sandjord utenfor teltet. Darwin ble to ganger minnet om det potensielt dødelige utfallet av enhver utflukt til Galápagos-villmarkene. Beagles mannskap møtte en fortapt sjel, fra den amerikanske hvalfangeren Hydaspy, som hadde blitt strandet på espanola, og dette lykketreffet reddet livet hans. Dessuten registrerte kaptein FitzRoy at en annen seiler fra en amerikansk hvalfanger var forsvunnet og at hvalfangerens mannskap var ute og lette etter ham. Man bør ikke bli overrasket over at Darwin, mens han var engasjert i feltarbeid, hadde fokusert oppmerksomheten betydelig på å overleve de mange farene ved Galápagos.
Legenden forteller at Darwin ble konvertert til evolusjonsteorien, eureka-aktig, under sitt besøk på øyene. Hvordan kunne han ikke ha vært? I ettertid virker evidensbevisene så overbevisende. Darwin forteller i Journal of Researches, som først ble publisert i 1839, at hans fascinasjon for ”mystikkens mysterium” - opprinnelsen til nye arter - først ble vekket av en tilfeldig diskusjon om Floreana med Nicholas Lawson, øverste guvernør på øyene. . Basert delvis på forskjeller i formen på et skilpaddeskall, hevdet Lawson at "han med en gang kunne fortelle fra hvilken øy noen ble brakt." Darwin la også merke til at hånfuglene virket som enten separate varianter eller arter på de fire øyene han besøkt. Hvis det er sant, spekulerte han, "slike fakta ville undergrave artenes stabilitet" - kreasjonismens grunnleggende grunnlag, som mente at alle arter var blitt skapt i deres nåværende, uforanderlige former.
Darwins første refleksjoner om evolusjonen var en ettertanke, skrevet under den siste etappen av Beagle-reisen, ni måneder etter Galápagos-besøket. (Jeg skylder denne historiske innsikten til et underlig faktum - Darwin var en elendig staver. I 1982 var jeg i stand til å datere Darwins tidligste og tidligere udaterte skrifter om mulige artsforandringer ved å analysere endringer i Darwins mønster av stavefeil under seilasen.) Mens jeg var i Galápagos, Darwin var langt mer interessert i øyenes geologi enn deres zoologi. Vi vet dessuten fra den fullstendige oversikten over hans upubliserte vitenskapelige notater at han personlig var tvilsom om evolusjon. I nesten halvannet år etter Galápagos-besøket trodde han at skilpaddene og hånfuglene antagelig var "bare varianter", en konklusjon som ikke truet kreasjonismen, noe som gjorde at dyrene kunne avvike noe i forhold til omgivelsene. I følge kreasjonistteori var arter litt som elastiske bånd. Miljøet kan forårsake variasjon, men det uunngåelige trekket av den uforanderlige "typen" - som ble antatt å være en ide i Guds sinn - fikk arter tilbake til sine opprinnelige former. For kreasjonistene var all variasjon fra "typen" begrenset av en ubrukelig barriere mellom sanne arter.
Darwins første manglende evne til å sette pris på saken for evolusjon stammer i stor grad fra en vidt feil antagelse om skilpaddene. Naturalister mente at gigantiske skilpadder hadde blitt introdusert til Galápagos av sjøfolk som hadde fraktet dem fra Det indiske hav, der lignende skilpadder er til stede på flere øyer. Denne forvirringen forklarer Darwins forbløffende unnlatelse av å samle enda et enkelt eksemplar til vitenskapelige formål. Han og tjeneren hans tok tilbake til England, som kjæledyr, to babyskilpadder. Disse unge skilpaddene villede Darwin ytterligere, fordi forskjeller mellom underarter bare er synlige hos voksne. Darwin og hans kolleger skips kamerater spiste seg vei gjennom 48 voksne skilpaddeprøver og kastet skjellene sine over bord uten å innse betydningen av skilpadder for teorien han til slutt ville utvikle om opprinnelsen og mangfoldet av levende ting.
Darwins berømte finker villedet ham også med det første. Det er 14 finkearter i Galápagos som alle har utviklet seg fra en enkel stamfar de siste million årene. De har blitt et av de mest kjente tilfellene av arter som tilpasser seg forskjellige økologiske nisjer. Fra Darwins eksemplarer av notatbøker er det tydelig at han ble lurt til å tro at noen av de uvanlige finkeartene tilhørte familiene de har kommet til å etterligne gjennom en prosess som kalles konvergent evolusjon. For eksempel trodde Darwin at kaktusfink, hvis lange, sonderende nebb er spesialisert for å få nektar fra kaktusblomster (og unnvike kaktussneller), kan være relatert til fugler med lange, spisse regninger, som engmark og orioler. Han tok også feil av krigsfinken for en skiftenøkkel. For ikke å innse at alle finkene var nært beslektede, hadde Darwin ingen grunn til å anta at de hadde utviklet seg fra en felles stamfar, eller at de skilte seg fra en øy til en annen.
Min egen oppdagelse, for mer enn 30 år siden, at Darwin hadde misidentifisert noen av sine berømte Galápagos-finker førte meg til Darwin-arkivet på Cambridge University Library, i England. Der fant jeg et manuskriptspor som pirket ytterligere hull i legenden om at disse fuglene utløste et øyeblikkelig "aha" -øyeblikk. Det var først etter Darwins hjemkomst til England, da eksperter på herpetologi og ornitologi begynte å rette opp Galápagos-rapportene, at han innså omfanget av samleoppsynet og feilidentifikasjonene. Spesielt hadde Darwin ikke klart å merke de fleste av sine Galápagos-fugler etter øya, så han manglet de avgjørende bevisene som ville tillate ham å hevde at forskjellige finkearter hadde utviklet seg hver for seg mens de var isolert på forskjellige øyer i Galápagos-gruppen.
Fem måneder etter at han kom tilbake til England, i mars 1837, møtte Darwin ornitolog John Gould. Fem år eldre enn Darwin begynte Gould akkurat å bli kjent for sine vakkert illustrerte monografier av fugler, som i dag er høyt verdsatte samlerobjekter. Et av mine mest uventede funn i Darwin-arkivene var papiret som Darwin spilte inn sitt avgjørende møte med Gould på. Dette manuskriptet viser tydelig hvordan Darwins tenkning begynte å endre seg som et resultat av Goulds storslåtte innsikt om Galápagos-fuglene. I motsetning til Darwin, hadde Gould øyeblikkelig anerkjent den beslektede naturen til Galápagos-finkene, og han overtalte også Darwin, som spurte ham nøye om emnet, at tre av hans fire Galápagos-hånfugler var separate arter i stedet for "bare varianter." Gould informerte også Darwin at 25 av hans 26 landfugler fra Galápagos var ukjente for vitenskapen, så vel som unike for disse øyene.
Goulds taksonomiske dommer fikk Darwin endelig til å omfavne evolusjonsteorien. Forbløffet over erkjennelsen av at utviklende varianter kan bryte den antatt faste barrieren som ifølge kreasjonisme forhindrer at nye arter dannes, forsøkte han raskt å rette opp sitt tidligere samleoppsyn ved å be om informasjon om øysted fra de nøye merkede samlingene av tre Beagle-skipskamerater. To av disse samlingene, av kaptein FitzRoy og FitzRoys tillitsmann,
Harry Fuller, inneholdt 50 galápagosfugler, inkludert mer enn 20 finker. Til og med Darwins tjener, Covington, hadde gjort det Darwin ikke hadde gjort, ved å merke sin egen personlige samling av finker, som senere ble anskaffet av en privat samler i England. Fødselen av den darwinistiske revolusjonen var et meget samarbeidende foretak.
Evolusjonssaken presentert av dette delte ornitologiske beviset forble likevel diskutabelt i nesten et tiår. Darwin var ikke helt overbevist om at Gould hadde rett i at alle finkene var separate arter, eller til og med at de alle var finker. Darwin visste også at uten forskjeller i hånden, var forskjeller mellom øy og øy mellom skilpaddene konkurransedyktige, selv om en fransk herpetolog fortalte en henrykt Darwin i 1838 at minst to arter av skilpadder eksisterte på øyene.
I 1845 ga Darwins botanikervenn Joseph Hooker Darwin det endelige beviset han trengte for å støtte sin teori. Hooker analyserte de mange plantene som Darwin hadde brakt tilbake fra Galápagos. I motsetning til fuglene, hadde plantene alle nøyaktige lokaliteter knyttet til seg - ikke fordi Darwin hadde samlet plantene med evolusjonsteori i tankene, men fordi planter må bevares i plantepresser kort tid etter at de ble samlet inn. Derfor hadde prøvene fra hver øy blitt presset sammen, snarere enn å være blandet. Hooker identifiserte etter hvert mer enn 200 arter, hvorav halvparten var unik for Galápagos. Av disse var tre fjerdedeler begrenset til enkeltøyer - enda hadde andre øyer ofte nær beslektede former som heller ikke finnes andre steder på jorden. Til slutt hadde Darwin den slags overbevisende bevis for at han følte at han virkelig kunne stole på. Som han skrev til Hooker: “Jeg kan ikke fortelle deg hvor henrykt og forbauset jeg er over resultatene av undersøkelsen din; hvor fantastisk de støtter min påstand om forskjellene i dyrene på de forskjellige øyene, som jeg alltid har vært redd for. ”
Det er absolutt et vitnesbyrd om Darwins intellektuelle dristighet at han hadde tenkt seg evolusjonsteorien noen åtte år tidligere, da han fremdeles hadde tvil om hvordan han kunne klassifisere Galápagos skilpadder, hånfugler og finker. For å styrke den uortodokse teorien, engasjerte han seg i et uttømmende, 20-årig forskningsprogram som til slutt ble så overbevisende at han ikke trengte de inspirerende Galápagos-bevisene for å gjøre sin sak. Som en konsekvens bruker Darwin bare 1 prosent av artenes opprinnelse til Galápagos, knapt mer enn han tildelte Madeiras-øyene eller New Zealand.
Jeg har ofte lurt på hvorfor Darwin, før publiseringen av Origin of Species i 1859, var den eneste personen kjent for å ha blitt en evolusjonist basert på bevis fra Galápagos - spesielt etter Hookers overbevisende botaniske studie. Tross alt var kaptein FitzRoy, John Gould, Joseph Hooker og en rekke vitenskapelige spesialister som hjalp Darwin med analysen og publiseringen av reisefunnene hans fullstendig klar over den uvanlige arten av hans Galápagos-samlinger. Til slutt er det kanskje et spørsmål om modig vilje til å vurdere nye og ukonvensjonelle tanker. Da Darwins onkel, Josiah Wedgwood, prøvde å overbevise Darwins far om at den unge Charles skulle få lov til å seile på Beagle, bemerket Josiah at Charles var "en mann med utvidet nysgjerrighet."
Man ser gjentatte ganger sannheten om Wedgwoods observasjon. Charles Darwins ubestridelige evne til å stille de riktige spørsmålene, styrket av hans fem ukers besøk i et ekstraordinært verksted for evolusjon, fylt med uopplagte og ubesvarte spørsmål, utløste til slutt den darwinistiske revolusjonen. In posing novel questions, Darwin voyaged back to the Galápagos Islands again and again in his mind, reassessing his imperfect evidence in the light of his maturing theory and benefiting from new and better evidence obtained by other researchers.
Although much of what one sees in the Galápagos today appears to be virtually identical to what Darwin described in 1835, the biology and ecology of the islands have been substantially transformed by the introduction of exotic plants, insects and animals. Completely gone from Santiago, for example, are the golden-colored land iguanas, described as so numerous by Darwin in 1835 that “we could not for some time find a spot free from their burrows, on which to pitch our tent.” The principal culprits in this extinction, besides Beagle crew members and other people who found these iguanas very good eating, were the rats, dogs, cats, goats and pigs introduced by mariners and would-be settlers who left their animals to run wild. Along with visiting whalers, early settlers also hunted the giant land tortoises to extinction on some islands, and they nearly wiped them out on other islands. Recently introduced insects and plants—including fire ants, wasps, parasitic flies and quinine trees—have also become highly invasive and threaten the Galápagos ecosystem.
When I first visited the Galápagos, 37 years ago, quinine was not yet a serious problem, and feral goats, which later invaded Isabela's Volcán Alcedo (home to about 5, 000 giant land tortoises), had yet to reach epidemic numbers. But by the 1990s, more than 100, 000 goats were devastating the volcano's vegetation. Darwin himself would doubtless have applauded the indefatigable efforts of the Charles Darwin Research Station and the National Park Service to stem the tide of destruction to the fragile ecosystem, and he would also have marveled at some of the occasional success stories, such as the recent eradication of feral pigs from Santiago.
From the many times I have followed in Darwin's footsteps to better understand his voyage of discovery, I have come to believe that the Galápagos continue to epitomize one of the key elements of Darwin's theories. As he argued, over long periods of time natural selection is ultimately responsible for the “endless forms most beautiful and most wonderful” around us. Empowering this evolutionary process on a day-to-day basis is what Darwin termed “the struggle for existence.” This evolutionary engine works its slow but unrelenting biological effects primarily through accidents, starvation and death. Perhaps nowhere else is this harsh biological principle more evident than in the strange islands that inspired Darwin's scientific revolution.
