Når mennesker for første gang satte foten ned på Australias nordlige bredder for rundt 50 000 år siden, ville Genyornis newtoni , en fugl tre ganger høyden til en emu, ha vært et viktig element på menyen deres. Dette røde okermaleriet av den utdødde fuglen - den første i sitt slag - ble oppdaget i et trangt bergenskjell i Arnhem Land for to år siden, men dets betydning ble anerkjent først denne måneden etter et besøk av arkeologer.
"Det betyr enten at den ble malt på tidspunktet for Genyornis- fuglen, eller at Genyornis hadde levd lenger enn vi trodde, " sa arkeolog Ben Gunn til Agence France Press.
Noen av de eldste bergmaleriene i verden finnes i Australia, men å sette en hard dato på disse gamle kunstverkene er fortsatt en teknisk utfordring. Forskere er sjelden i stand til å bruke kjemiske metoder for å estimere aldringene av organiske pigmenter, og må ballparkere datoer ved å bedømme raffinementet i maleriet eller dets geologiske kontekst. Derfor er det å finne skildringen av et utdødd dyr av så stor betydning. I fjor identifiserte for eksempel forskere en pungdyr løve malt på steiner i Kimberley-regionen, noe som antydet at disse maleriene er minst 30 000 år gamle.
Det antas at Genyornis har utryddet relativt kort tid etter at mennesker ankom scenen, noe som betyr at det nyoppdagede maleriet kan være 40 000 år gammelt, noe som gjør det til det eldste i Australia, om ikke verden.
Men, som de fleste temaer i studiet av grottekunst, har den tolkningen ikke vært enstemmig. Robert Bednarik fra International Federation of Rock Art Organisations fortalte den australske at han ikke var overbevist om at den avbildet en Genyornis, og han trodde at den bare var 5000 år gammel. "Jeg er ikke klar over noe maleri eller heller ikke petroglyph av et dyr noen steder i verden som er mer enn 10.000 år gammel utenfor hulene."
Brendan Borrell skal gjesteblogge denne måneden. Han bor i New York og skriver om vitenskap og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com, har han dekket økologien til chilipepper, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
