Å finne et levedyktig alternativ til jetbrensel har blitt noe av en hellig gral for verdens flyselskaper de siste årene. Ikke lenger er det bare utenlandske tenkere som Virgin's Sir Richard Branson som ønsker å finne en vei fremover som ikke helt avhenger av fossile brensler. Hvorfor? Fordi drivstoffkjøp er ansvarlig for en hel tredjedel av flyselskapenes driftskostnader - en overveldende 209 milliarder dollar i 2012.
Så hva annet kan transportører putte i tankene sine?
Olje fra frøene til Solaris tobakksanlegg kan omdannes til jetbrensel. (SkyNRG) Luftfartsgiganten Boeing og South African Airways samarbeider med et selskap som heter SkyNRG for å lage bærekraftig luftfartsbiodrivstoff fra en ny type nikotinfri tobakksanlegg som dyrkes i Sør-Afrika. Denne nye hybriden, kalt Solaris, gir spesielt fete frø som kan bearbeides til biodrivstoff.
Partnerne rekrutterer allerede store og små gårdsbruk for å bli med i programmet, og viser ideen som et vinn-vinn-vinn-scenario. Tobakkbønder kan gjøre det de gjør uten å skade helsen til sine medborgere eller utløse en mat versus drivstoffdebatt; flyselskapene kan finne en vei for å kutte kostnader; og de resulterende karbonutslippene vil falle opp til 80 prosent gjennom hele produksjons- og forbruksprosessen.
Hybrid-tobakksplanten ble utviklet som en energiproduserende avling som sørafrikanske bønder kan dyrke i stedet for tradisjonell tobakk. (SkyNRG) Det er ikke bare Sør-Afrika, og det er ikke bare tobakk. Boeing jobber i USA, Europa, Kina, Midtøsten, Brasil, Japan, Australia og andre steder på en lang rekke biodrivstoffeksperimenter. Tross alt vil ikke et flyselskap kjøpe Boeses jetfly hvis det ikke har råd til å fly dem. I løpet av de siste tre årene har dusinvis av flyselskaper, ledet av Virgin, satt i gang mer enn 1500 flyreiser med et visst mål av biodrivstoff.
Men forvent ikke at South African Airways '747-er blåser noe annet enn røyk ringer over himmelen når som helst snart. Produksjonen vil være treg å øke og skalere, og i mange år fremover vil biodrivstoff - som i dag er langt dyrere å produsere enn tradisjonelt jetbrensel - bare være en liten del av flyindustriens drivstoffmiks. Men steg for steg, håper Boeing, vil andelen øke. En dag kan det hende at et fly tar av med ingenting i tankene, men miljøvennlig og bærekraftig tobakksaft, og din spasertur over parkeringsplassen kan lukte mer som et askebeger enn et raffineri.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert av redaksjonen på XPRIZE, som designer og driver incentiviserte konkurranser for å få til radikale gjennombrudd til fordel for menneskeheten.
