Det er mumier etter design og mumier ved en tilfeldighet. De mest kjente mumiene, mennesker og dyr, er sannsynligvis de som gjennomgikk forseggjorte balsamering og begravelsesprosedyrer i det gamle Egypt. For de fleste er ordet "mumie" ganske mye synonymt med den egyptiske sorten. Men kulturell indusert mumifisering har blitt praktisert gjennom historien - for eksempel av kineserne, inkaene og Alaskan Aleuts. Da tar også naturen noen ganger sin egen uforutsigbare kurs mot uttørking: i en utstillingssak midt i rommet der forskere ved National Museum of Natural History (NMNH) lagrer Smithsonians samling av mumifiserte rester, ligger det en mamma som har på seg ikke bandasjene i det gamle Egypt, men knehøye strømper, og hvis hjem var Philadelphia fra det 18. århundre. Rett etter begravelse sivet vann inn i stipendiets kiste, og gjennom en naturlig kjemisk prosess med hydrolyse som arbeidet med kroppsfett, ble liket forsvunnet - omgjort til såpe. Den tilfeldige mumien ble også funnet ved et uhell i 1870-årene, da gravstedet ble ryddet for bygging i det gamle sentrum av Philadelphia.
Det er større mumisamlinger enn Smithsonian, men få, om noen, er mer representative. I tillegg til egyptiske prøver - 5 intakte og ytterligere 15 til 20 som ble demontert og obduksjonert av forskere for år siden - holder NMNH rester fra Mexico, New Mexico, Peru, Brasil, New Zealand, New Guinea og Aleutian Islands. Nesten alle museets 36 Aleutiske mumier er fra ekspedisjoner til Alaska på 1870- og 1930-tallet. Hensikten er ikke å utnytte noen av disse personene til visning, men å lære av dem om fortiden, om kulturelle praksiser, økologi, kosthold, sykdomsveier, migrasjonsmønstre. For eksempel har Aleutian fortsatt vært nyttig for å forske på folket i Amerika - hvem som kom først til kontinentene, og når, og hvordan? - Spørsmål som nå blir undersøkt i samarbeid med innfødte grupper. Men studiet av alle slike rester setter dem i fare - for fysisk invasjon, gjennom obduksjoner og åndelig invasjon, gjennom utilstrekkelig hensyn til folks religiøse tro. Det banebrytende arbeidet til NMNH-antropologene Bruno Frohlich og David Hunt søker å unngå invasivitet av noe slag. Forskningen deres har sin basis i datastyrt aksialtomografi, en tung betegnelse for en teknologi med en berøring så lett at den er umerkelig: CAT-skanningen, den samme røntgenprosessen som har revolusjonert medisinsk praksis. Takket være Siemens Corporations generøsitet har NMNH nå en egen skanner (det eneste museet som har et), og mumifiserte rester kan leses og studeres mens de er helt intakte. Dermed kommer mumier innpakket i pelsverk, skinn og tepper med gress, og hviler i ryggsekker og bunter, inn i den hvite hulen til skanneren, og de skannede bildene avslører integriteten eller forverringen av ledd og tenner, erosjonen av nesebein (herjet kanskje ved sykdom), og gjenstander som er kjent fra livet, så små som dekorative perler, plassert med kroppen for å lette den endelige reisen. Og hvert pakke kommer uskadd fra skanneren.
Kontrast dette med praksis fra flere tiår. Samlingen inkluderer de usammenhengte stykkene av en egyptisk mumie, identifisert for mange år siden gjennom destruktiv obduksjon som en tenåringsjente som døde i fødsel med barnet fortsatt i seg. Det som ser ut ved første øyekast, og for det andre, ikke mer enn treflis i nærheten av de større kroppsdelene, er restene av babyen. I dag ville det ikke være behov for å pakke sammen eller demontere mammaen for å lære historien hennes. Teknologi har gitt oss et bedre middel til å gjennomføre denne typen undersøkelser om fortiden og skrive historien til individer som, alt uforvarende, har blitt ambassadører fra sine sivilisasjoner til en senere tid. I mumienes stillhet oppdager våre forsiktige forskere bevegelse; i sin stillhet hører de livet.
