Forrige fredag dro jeg på feltreise med botanikere John Kress, Dave Erickson og Ida Lopez fra National Museum of Natural History til Plummers Island. Til tross for at de er ukjente for de fleste utenfor sirkelen av biologiske biologer i Washington-området, og kanskje fiskerne som hyppig banker i helgene, har den 12 mål store øya i Potomac, bare ni mil oppover fra Washington, DC, skillet om å være den mest studerte øy i Nord-Amerika.
National Park Service, som eier øya, gjør dette tydelig på et skilt som ligger på øyas sørøstlige spiss. Dette var inngangspunktet vårt. Vannstanden i kanalen mellom fastlandet og øya så ganske høy ut, kanskje for høy til å smi, men noen tidligere besøkende hadde laget en tømmerbro. Frem til for noen år siden ble en båt (merket "Eiendom til den amerikanske regjeringen") bundet på land, og forskerne ville ta tak i en linje strengt over kanalen og trekke seg over. Tilsynelatende hadde de problemer med at folk tok glede turer i båten og fortøyde den andre steder, som over elven, så de slapp unna med den.
"Hver gang jeg kommer hit, føler jeg at jeg er i Costa Rica, " sa Kress, mens vi fulgte en sti til en hytte på det høyeste punktet på øya som ble opprettholdt av Biologiske foreningen i Washington, øyas opprinnelige eiere. Han stoppet langs stien for å peke ut labbet, små trær med burgunderblomster (se bildet over) og den eneste arten i familien som ikke er begrenset til tropene. "I hovedsak står vi i en tropisk skog, " sa Kress.
I løpet av de siste fire årene har Kress og kollegene strekkode alle 250 plantearter på øya. Hva dette betyr er at de har samlet eksemplarer og laget en database med et standardisert, karakteristisk segment av DNA fra hver plante. Så hvis de faktisk ikke kan gjenkjenne planten ved første blikk, eller hvis de oppdager noe lignende i et annet sted, kan de analysere DNA-et ved hjelp av databasen for å identifisere den.
Tidligere har de trengt en plantes blomster eller frukt for å klassifisere den, noe som nødvendiggjør at de samler prøver på et bestemt tidspunkt. Men med strekkoding kan de nå bruke DNA fra omtrent hvilken som helst del av planten de klarer å samle — blomster, frukt, frø, bark, røtter eller blader. Mens vi var på øya, samlet Erickson faktisk inn insekter, for det meste larver, og bladene han fant dem på. Han har lyktes med å finne plante-DNA i grunnen av tarmen til insekter, og han håper å bedre forstå hvilke insekter som er spesialister, noe som betyr at de spiser visse plantearter, og som er generalister, noe som betyr at de spiser omtrent hva som helst. Frem til nå, sa Kress, måtte du bokstavelig talt følge den feilen for å finne ut hva den egentlig spiste. Hvis forskere samlet det fra en gitt plante, antok de at det var det den mat på, men hadde ingen måte å fortelle hva annet som utgjorde kostholdet. Erickson var med å pakke prøven helt fram til vi gikk foten fra øya. "Det er litt vanskelig å motstå, " sa han om en lubben, uklar larve. "Hva med fluer? Trenger du fluer?" sa Lopez, som hadde et ørneøye for å oppdage ting. Men han måtte til slutt si: "Jeg er ferdig, " og b-line den tilbake til bilen.
Consortium for the Barcode of Life (CBOL), med hovedkontor ved National Museum of Natural History, jobber for å sammenstille et globalt referansebibliotek med DNA-strekkoder for planter og dyr. Målet er å til slutt lage en håndholdt strekkodeutforming, lignende i konsept som de som ble brukt til å skanne produkter i matbutikken, som en botaniker eller en hvilken som helst annen person kan bruke til å skanne og identifisere et anlegg i feltet. Gal, ikke sant?
Følg med for en historie om Kress og hans kolleger i seksjonen Around the Mall i magasinets augustutgave.
