Fra raketter som flyr over Japan til trusler om brennende ødeleggelser for Guam, brukte Nord-Korea store deler av 2017 på å provosere sine østasiatiske naboer - og USA. Mens de nylige missiltestene og truslene virker alarmerende, er det neppe første gang USA og Nord-Korea har danset på kanten av total krig. Den hemmelighetsfulle nasjonen, som for øyeblikket styres av diktatoren Kim Jong-Un, har lenge engasjert seg i krigførende og noen ganger voldelig oppførsel for å avskrekke andre nasjoner fra å angripe, og for å bevise regjeringens legitimitet overfor folket. Kanskje ingen hendelse er mer demonstrerende for risikoen Nord-Korea er villig til å ta enn fangsten av USS Pueblo som skjedde for 50 år siden, 23. januar 1968, på høyden av den kalde krigen.
Siden slutten av Korea-krigen i 1953, da Nord-Korea og Sør-Korea undertegnet en våpenvåpenavtale, har USA spilt en direkte rolle i å beskytte den sørlige, demokratiske nasjonen. Gjennom 1950-tallet, da Nord-Korea begynte å gjenoppbygge seg (USA droppet 635.000 tonn eksplosiver mot nord under krigen, mer enn hele mengden brukt over hele Pacific Theatre i andre verdenskrig), gjorde USA alt det kunne sikre en stabil, ikke-kommunistisk regjering forble ved makten i Sør-Korea. USA gikk til og med så langt som å stasjonere atomvåpen i sør i 1958, og bryte reglene i våpenvåpenavtalen. Vietnamkrigen brakte et økende antall amerikanske tropper til regionen, noe som gjorde USA og Sør-Korea enda tettere allierte.
Det økende amerikanske engasjementet i Vietnam fikk nordkoreanske ledere til å tro at landet deres kan være det neste, og antallet voldelige angrep på de sørkoreanske og amerikanske militærene steg tilsvarende. Mens bare 32 hendelser skjedde på den sterkt befestede DMZ (grensen mellom Nord- og Sør-Korea) i 1964, steg tallet til rundt 500 innen 1967. I 1968 var det nordkoreanske regimet klar til å sette i gang et enda mer dristig angrep - et attentat forsøk på den sørkoreanske presidenten Park Chung-hee i presidentens herskapshus, kjent som Det blå hus. Et kommandoteam på 31 mann infiltrerte Sør-Korea 21. januar samme år, men ble oppdaget før de kom nær Park, og alle unntatt to menn ble drept i det følgende brannmannskap.
Bare to dager senere omringet og fanget nordkoreanske torpedobåter og ubåtchasere USS Pueblo, et marinens etterretningsskip som patruljerte internasjonale farvann som hadde få våpen å forsvare seg. Av skipets 83 besetningsmedlemmer ble en drept i angrepet, mens resten ble tatt som fanger. Hva kunne ha motivert det lille, relativt maktesløse landet til å begå en så åpenbar kriminalitet?
"Det er ingen bevis for at attentatforsøket og Pueblo- hendelsen var relatert, men nordens målsettinger med å gripe skipet kan ha vært å løsrive USA fra Sør ved å tvinge førstnevnte til å forhandle direkte med [den nordkoreanske regjeringen] til løslat fangene, »skriver historiker Steven Lee i The Journal of Korean Studies .
Med andre ord, kanskje å angripe skipet var ment å skape et diplomatisk skille mellom USA og Sør-Korea, noe som krever at USA åpner for en mer direkte dialog med Nord-Korea, noe som kan gjøre regjeringen i Sør-Korea til å vrede.
Det er også teorien som ble lagt frem av CIA i 1969: at fangst av Pueblo var en måte å sikre at den sørkoreanske regjeringen ikke kunne gjengjelde mot Nord-Korea for attentatforsøket i Det blå hus uten å forårsake helt krig.
"Det er også noen som har antydet at Nord-Koreas unnlatelse av å myrde presidenten [i Sør-Korea] var en forlegenhet for den nordkoreanske regjeringen, så de fanget skipet som en måte å distrahere folk, " sier Mitchell Lerner, professor i historie ved Ohio State University og forfatteren av The Pueblo Incident: A Spy Ship and the Failure of American Foreign Policy . “Jeg tror faktisk ikke det er mye til det. De var veldig forskjellige operasjoner. ”
Etter Lerners mening var hovedmotivasjonen for å fange Pueblo innenlandsk propaganda. "Dette var en måte å demonstrere deres styrke, sin makt, at de hadde tvunget det mektige USA til å kapitulere, " sier Lerner. På det tidspunktet det ble fanget, visste ikke nordkoreanerne at skipet hadde noen overvåkningsteknologi eller sensitive dokumenter. Fra utseende så det ut til å være mer enn en gammel lastebærer - et lett mål.
Mannskapet på USS Pueblo etter løslatelse fra Nord-Korea 23. desember 1968, etter 11 måneder som fanger. (Wikimedia Commons) Fordømmelse av angrepet kom raskt fra FN og alle USAs allierte - og, i all hemmelighet, i de påfølgende årene, fra kommunistiske makter som Sovjetunionen og Kina. Selv om president Lyndon B. Johnson ikke ønsket å sette i gang en andre krig i Asia, vurderte han alvorlig gjengjeldelse. I en utplasseringsoperasjon kalt "Combat Fox", sendte Johnson B-52 bombefly og luftfartøyer for tanking til Okinawa og Guam, 200 F-4 jagerfly til den koreanske halvøya, og tre kjerneflyskip til sjøen mellom Japan og Korea, Lee skriver.
I mellomtiden sa forsvarsminister Robert McNamara til Johnson, "Den store faren vi må unngå er at sovjeterne og nordvietnameserne vil tolke noe vi gjør som et tegn på svakhet."
Men kostnadene for krig ville vært altfor høye, og "militære aksjoner designet for å utrydde de [fengslede] sjømennene ville sannsynligvis bare se dem drept, " skriver Lee. I tillegg var det Vietnamkrigen å vurdere. Sør-Korea var en av USAs beste allierte i krigen, og bidro titusenvis av soldater til kampen.
"I kjølvannet av Blue House-angrepet og Pueblo-hendelsen begynte de å lage lyd for at de kanskje ville trekke styrkene sine [fra Vietnam] og sette i gang et angrep mot Nord-Korea, og USA ønsket absolutt ikke det, " Sier Lerner.
Så USA begynte å gi enda mer innenlandsk bistand til Sør-Korea i retur for deres fortsatte bistand i Vietnam, mens de også forhandlet med Nord-Korea om løslatelse av de 82 mennene fra Pueblo, som regelmessig ble torturert under hele sin internering og til slutt tvunget til å signere dokumenter som innrømmer ulovlig spionering.
USS Pueblo utstilt i Nord-Korea, hvor den har holdt seg som en turistattraksjon siden det ble fanget i 1968. (Wikimedia Commons) Forhandlingene gikk sakte og var stort sett uproduktive. Det var først 23. desember 1968 - hele 11 måneder siden Pueblo ble tatt til fange - at hovedforhandler generalmajor Gilbert Woodward signerte et dokument som ba om unnskyldning for ulovlig spionering og lovet å aldri gjøre det igjen, samtidig som han muntlig avvist unnskyldning. De 82 mannskapene ble deretter løslatt, selv om Pueblo ble i varetekt i Nord-Korea, hvor det gjenstår frem til i dag.
"I hver krise registrert i arkivene, var det USAs tilbakeholdenhet som forhindret krig, " sa Van Jackson, statsviter ved Victoria University of Wellington, på e-post. "Vi fant ut senere - gjennom samtaler som nordkoreanske tjenestemenn hadde med sovjetiske kolleger - at Nord-Korea var villige til å gjengjelde mot gjengjeldelsen vår hadde vi valgt å gjøre det."
Bortsett fra verdien av tilbakeholdenhet og diplomati, foreslår Lerner at beslutningstakere tar en annen leksjon fra Pueblo- hendelsen: anerkjennelse av Nord-Koreas uavhengighet.
"Kina er ikke svaret på Nord-Korea-problemet, " sier Lerner. "I 1968 aksepterte amerikanske politikere aldri ideen om at Nord-Korea kan ha handlet alene og av sine egne interne grunner. I stedet lette de etter større konspirasjoner, enten det var sovjeter eller kinesere. I løpet av de siste tiårene har amerikanske politikere snakket om hvordan svaret til Nord-Korea er Kina, og Kina kan bringe dem under kontroll. Realiteten er at forholdet mellom Kina og Nord-Korea ikke er så enkelt som amerikanske politikere ser ut til å tro. ”
Men kanskje det viktigste er det faktum at å starte en krig i dag sannsynligvis vil føre til millioner av dødsfall, og kan bli til en global konflikt. "Leksjonen vi må ta fremfor alt annet er tålmodighet, " sier Lerner.
