I fjor spådde en gruppe forskere at mangroveøkosystemer ville forsvinne i løpet av de neste 100 årene. Ilka “Candy” Feller, en mangroveøkolog fra Smithsonian Environmental Research Center, forteller om hva som gjør disse økosystemene spesielle.
Hva er en mangrove?
Vi tenker vanligvis på mangrover som trær. Men det er en bregne som er en mangrove, og i Indo-Stillehavet er det til og med en urteaktig plante som regnes som en mangrove. En plante er en mangrove fordi den lever i et mangrove miljø. Det er liksom en sirkulær logikk.
Så, hva er et mangrove-miljø?
Det er dette salte, tropiske, tidtidede stedet. Hvis du tok en mangrove og plantet den i et ferskvannssystem, vil den vokse der hvis du holder alle konkurrentene unna. Men det er ikke dets naturlige miljø. De er halofytter (de trives i saltvann). Det er noen mangrover som kan leve på steder som har saltholdighet opptil 90 deler promille, som er nesten tre ganger så salt som havet.
Det har vært debatt blant forskere opp gjennom årene om hvorvidt mangrover bygger land eller ikke. Hva vet vi nå?
Dette var en hypotese som ble satt ut på 1940-tallet om mangrover som bygde land. Så ble det debunkert, og det var mye diskusjon om mangrover ikke bygde land. Men i systemene der vi jobber i Belize (der Smithsonian har en marin feltstasjon), er det klart at mangrove bygger underlaget. I lagunen mellom skjæret og fastlandet er det tusenvis av mangroveøyer. Forskere har funnet ut at disse mangrovingene er bygget på toppen av ti eller tolv meter fast torv. Og den torven er laget av de fine røttene til den røde mangroven. De har kjørt seg ned og funnet ut at disse tingene samler seg på omtrent en meter per tusen år. Så du kan eldes på øya etter torvens dybde. Det er ganske fantastisk. Disse øyene ville ikke eksistert hvis det ikke var for mangrove.
Hva skjer hvis mangrovingene kuttes ned?
Dette er en stor bekymring akkurat nå fordi på disse stedene, som er tropiske paradiser, ser folk disse mangroveene som okkuperer land der de kan plassere et feriested. Men så er det ikke mer bygningsmorv, ikke mer tilsetning av røtter i underlaget. Det tar ikke lang tid før det området bare skal synke, synke, synke og det er borte. Øya er borte. Det er imidlertid en oppoverbakke kamp å få folk til å tro det. Men folk kutter mangroven i jevnt tempo - og halvparten er allerede borte. Dette til tross for hva vi vet - at disse systemene er avgjørende for å opprettholde sunne fiskerier i disse kystvannene, og at de er kritiske for å beskytte korallrevene mot sediment og ferskvannet som kommer fra fastlandet. De beskytter selve landet, og menneskelig utvikling, mot stormaktivitet. Dette er blitt påvist om og om igjen.
Du har undersøkt en annen menneskelig innvirkning på mangrover - hvordan økte næringsstoffer fra oppdrett og andre menneskelige aktiviteter påvirker mangroveøkosystemet. Hvorfor betyr det noe om det er mer nitrogen eller fosfor? Hjelper ikke dette plantene å vokse?
I Belize, der jeg jobber, lever mangroven, som skjærene der, under veldig lave næringsforhold. Mangroven klarer å overleve i de miljøene med lite næringsstoffer, men hvis du gir dem mer næringsstoffer, tar de opp og de vokser mer. Det endrer veksthastigheten, men det endrer også måten de behandler næringsstoffene på.
Hvorfor skulle det gjøre noe?
Det er viktig fordi bladene på disse trærne faller ned på bakken, og det blir detritiske basen for matnettet. Alle disse små skumle krabbelte tingene - små virvelløse dyr, sopp, bakterier - koloniserer bladene, og som blir matet av alle disse små små detritivorene, og så fôrer noe større av dem. Så den fortsetter bare gjennom matveven, og finner etter hvert veien ut i det omkringliggende økosystemet.
Så hva skjer videre?
Dette er hva vi jobber med nå. Jeg har befruktningsforsøk der jeg tar enkelttrær og gir dem bittesmå små doser av enten nitrogen eller fosfor. Jeg bruker disse kontrollerte eksperimentene for å svare på spørsmålene.
Du har oppdaget mange insekter som lever i mangrover, og til og med hadde et par oppkalt etter deg.
Det var en spenning. Jeg er ingen entomolog, så jeg har ikke kompetanse for å beskrive arter. Men jeg liker å finne ting. Hvis du drar til Florida, til Everglades, tror folk automatisk at en mangrove kommer til å ha mange feil, men at de bare vil være noen få ting som biter deg - mygg, sandfluer, den slags av ting. Det er mange ting der inne, men det krever litt detektivarbeid for å få dem. Du finner dem ikke før du begynner å lete inne i planten. De kommer ikke til å bare gå rundt på bladene. Ute i det salte vannet, selv om du får regntider, er det fremdeles et marint miljø. Så for organismer som trenger ferskvann, er stedet de vil finne det inne i planten. Jeg fant ut at faunaen er preget av spesialister, som gruvearbeidere og borere som lever endofytisk, eller inne i plantevevet. De lever av planten, men dreper den ikke. De er bare en del av systemet.
Det virker som om du liker jobben din.
Det er veldig spennende, å ha dette spørsmålet som har vært der for alltid, og du har klart å finne ut av det. Det er veldig gledelig å oppdage nye ting. Det er også morsomt å reise, å dra til disse stedene. Det er tropisk, vakkert. Sumpen er veldig spennende. Jeg vet at det ikke er alles kopp te, men jeg elsker det.
Er det noen ulemper med det du gjør?
Det er vanskelig å bli konfrontert med all den miljøforringelsen som skjer i mangrovesystemet - noe jeg elsker og vet hvor viktig det er. Det er så veldig vanskelig å se det ødelagt hele tiden. Noen ganger vil jeg ikke dra til steder fordi jeg vet hva jeg skal se der. Det er veldig vanskelig.
