I Amerika etter andre verdenskrig var ikke storbandene til Big Apple lenger i full gang. Banebrytende jazzartister hadde tatt talentene sine under jorden, og forlatt glitter og glede i spredte orkestergrupper til fordel for mer intime ensembler.
Disse uklare renegadene skapte musikk i seamy klubber og smale smug, uten all den pomp og spenningen fra før. Eventyr og eksperimenter mettet midnattsluften: de svingete improvisasjonene av bebop og kul jazz hadde slått rot i New York City.
Inn i denne hoppende scenen trappet Allentown, Pennsylvania-fødte reiseleder Herman Leonard, en ivrig skoddyr som på tidspunktet for sin ankomst i Greenwich Village i 1948, bare kom av en uvurderlig læring i ett år i tjeneste for portrettmesteren Yousuf Karsh.
Karsh, best husket for sine sterke, svart-hvite skildringer av slike kjennemerker som Salvador Dali og Martin Luther King, jr., Lærte den 25 år gamle Leonard mange triks av handelen, og imponerte ham blant annet av det vidunderlige potensialet av en blitz uten kamera.
Tegnet av jazzy understrømmer som på en gang forvirret og fascinerte ham, kunne Leonard knapt vente med å vende linsen mot New Yorks katteradre. Heldigvis, som National Portrait Gallerys seniorfotografkurator Ann Shumard husket i et nylig intervju, var timen til gung-ho-fotografen positivt upåklagelig.
"Han var i New York for øyeblikket at musikken bobler opp, " sier hun, "og utøverne som vil bli husmannsnavn i fremtiden er bare i gang."
Disse armaturene, hvis rekker omfattet skumrende stemme Billie Holiday, knalltrommeslager Buddy Rich og trompetmaestro Louis Armstrong, viste seg overraskende tilgjengelig for Leonard og hans pålitelige - om enn klumpete - hastighetsgrafikkamera.
Gjennom en serie dyktige pro quos med lokale nattklubbpresentanter, var Leonard i stand til å få inngang i kretsene der motivene hans beveget seg.
Shumard byttet til å ta bilder som de kunne bruke for publisitet, og som utøverne selv kunne ha, i bytte for å la ham komme inn i klubben. ”Leonards ivrige estetiske øye sørget for at slike tilbud ble ofte akseptert. Som Shumard uttrykker det: "Det var ingen tvil om at dette var en vinn-vinn for alle."
Ved å inspisere de aktuelle bildene, nå utstilt i National Portrait Gallery, kan man øyeblikkelig intuitere akkurat hva kuratoren mente.
Artistene i Leonards fotografier er fanget i øyeblikk av fantastisk isolasjon, og deres fokus låst urokkelig på musikken deres, og hver muskel er fullt engasjert. På ett skudd går Billie Hours ærbødige blikk tapt i mellomdistansen, de smidige buede fingrene på hennes mørkespikrede hender kjærtegner luften på hver side av mikrofonstativet hennes.
I en annen spiller Charlie Parker, brynet er strikket, leppene strammet tett rundt munnstykket til altsaksen, øynene lukket, betatt i en drøm om å lage.
I et ærlig portrett av sangstressen Sarah Vaughan, kan man praktisk talt høre dulkettsnotene som flyter frem fra hennes åpne munn.
Som Shumard observerer, belaster den organiske, uredde stemningen av Leonards fotografering skaperens hurtige beredskap. "Man kan anta å se på bildene som han bare møtte frem forestillingen og knakk bort." Ikke tilfelle, sier hun. "Det var faktisk mye mer tanke og forberedelse som gikk inn i disse øktene enn man ville samle på å se på bildene."
Selv om det stemmer at hoveddelen av Leonards jazzfotografier ble tatt på live-show, sørget han alltid for å plotte bildene sine på forhånd, under repetisjoner. I den relativt avslappede atmosfæren fra slike foreløpige økter, kunne Leonard eksperimentere med plassering av lysene utenfor kameraet, som når showtime kom, ville komplementere husets lys på en slående måte og dynamisk sette motivene fra bakgrunnen.
"Det er nesten en tredimensjonalitet til bildene, " sier Shumard. "Det er en atmosfæreeffekt."
I Leonards portretter vil den uttrykksfulle styrken til svunne jazzlegender for alltid bli bevart, lidenskapen og stemningen til disse kunstnerne foreviget i tidene. Det er anerkjent at museet har valgt å bringe disse bildene frem i lyset så nær septemberåpningen av Smithsonians National Museum of African American History and Culture, for jazz er en påminnelse om i hvilken grad afroamerikansk kultur har formet USAs distinkte kunstnerisk identitet.
Det er Shumards ønske at utstillingen skal slå akkorder både velkjente og ukjente i hjertene til vandrende gallerivenner. "Jeg håper at først og fremst vil se bilder av mennesker de kjenner, og vil bli lokkede og glade, " sier hun, "men jeg håper også at de vil bli tegnet til noen av bildene av mennesker som er mindre kjent, og kanskje ta en liten anstrengelse og høre på musikken. ”
Lånetakerne trenger ikke å gå veldig langt for å få fikset sin jazz: 13. oktober, som en del av museets Portraits After Five-program, vil live jazz bli fremført i museets Kogod Courtyard, mens Shumard og med-kurator Leslie Ureña gjennomfører turneer av Herman Leonard-showet inne.
I kjernen representerer Leonards verk en all-inclusive-feiring av jazz, i all sin spontanitet, synkopering og svai.
Det er faktisk den blottlagte menneskeheten til Leonards undersåtter som gir dem sin makt, og som gjør dem så flerårige overbevisende.
"Vitaliteten til disse utøverne, " sier Shumard, "spenningen musikken deres genererte, gjorde dem til perfekte emner for fotografering."
"In the Groove, Jazz Portraits by Herman Leonard, " med 28 originale fotografier tatt mellom 1948 og 1960, vil være utstilt i National Portrait Gallery gjennom 20. februar 2017.
