I 1984 innså forskere i Guam at de hadde et problem. Den mikronesiske kongefiskeren, en fargerik fugl som en gang hadde fylt øyas skoger, var nesten utryddet. Det var bare 29 igjen. I løpet av år, så det ut til, ville den en gang rike arten gå tapt.
Hvordan falt antallet så lavt? Like etter andre verdenskrig brakte økt marine- og flytrafikk dem et nytt rovdyr: den brune treslangen, hjemmehørende i Australia og Papua Ny-Guinea, som raskt angrep Guam. "Disse slangene har en tilhørighet for å komme i lasterom, " sier Warren Lynch, fugleenhetsleder ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) i Front Royal, Va. "Fuglene hadde utviklet seg og tilpasset et miljø der du ikke gjorde det." t har disse rovdyrene. ”I en siste-grøft-innsats sendte Guams avdeling for vann- og dyrelivsressurser de overlevende fuglene til zoologiske institusjoner rundt om i verden, i håp om at et fangstoppdrettprogram kunne gjenopprette en stor nok befolkning til en dag å opprettholde seg selv i vill.
I dag blir den kvinnelige kongfiskekyllingen, født 25. juli, håndoppdrettet og matet av vaktmestere. Foto av Mehgan Murphy, National Zoo
Flere tiår senere feiret vaktmestere ved SCBI i sommer fødselen av to nye kingfishers, noe som fikk antallet som bodde i dyrehagen og dens fasiliteter opp til ti. Det gjør verdens kongefiskbestand 131. Fuglene - en kvinne født 25. juli og en hann født 20. august - er enda et positivt skritt mot å gjenopprette arten i naturen, sier Lynch.
Klekkingen er så betydelig fordi avl av disse ekstremt sjeldne fuglene i fangenskap har vist seg å være en utfordring. "Hvert trinn på veien har vært vanskelig, " sier Lynch. For det første må vaktmestere finne et kompatibelt avlspar som produserer fruktbare egg. "Hvis du kommer gjennom det, må de klekke det, mate det og heve det, " sier han. "Og det har vært mange problemer, etter at de klekker ut tingen, dreper de det faktisk, de spiser det til og med."
En tredje kylling ble født 3. september, men døde to dager senere av ukjente årsaker etter å ha blitt oppdratt av foreldrene. De to overlevende kyllingene ble håndoppdrettet og fôret av vaktmestere, som mener disse foreldreproblemene er en gjenstand for å prøve å avle inn kongefiskerne i fangenskap.
Besøkende i National Zoo kan se paret bosatte mikronesiske kongfiskere på Bird House. Hannen og hunnen kan begge identifiseres med sine blågrønne vingefjær og brune hoder. Befolkningen over på SCBI, som ble lansert i januar 2010 som et knutepunkt for Smithsonians artsbeskyttelsesinnsats, studeres av forskere for å bistå i fremtidige bevaringsprosjekter.
Etter hvert som verdens kingfisherbestanden sakte kanter seg oppover, utvikler forskere planer om å introdusere arten tilbake i naturen. "Det vil ta mange fugler, " sier Lynch. "Det er helt normalt, med alle dyr som du gjeninnfører i naturen, forventer du et virkelig høyt tap." Til tross for intensiv innsats, trives den brune treslangen fortsatt på Guam, så den første utløsningen kan være på nærliggende øyer. "De vil være i sitt naturlige miljø, og disse øyene er slangefrie, " sier Lynch.
Selv om fremgangen er gradvis, er han optimistisk om at arten kan bli frelst, i stedet for å lide skjebnen til utallige utdødde fuglearter som passasjerduen. "Akkurat nå kommer vi faktisk til et punkt der det er begrenset holdeplass, " sier han, så forskere vil fokusere på å maksimere genetisk mangfold i befolkningen ved selektiv avl.
"Hvis de kan få disse fuglene tilbake i naturen, " sier Lynch, "noen av disse problemene med å opprettholde dem i fangenskap vil ta vare på seg selv." Han og mange andre håper at disse kyllingene og andre vil ende opp med å bruke livet tilbake i skogene i Sør-Stillehavet, en økologisk suksesshistorie.
