Se for deg å se gjennom et tåket bilvindu. Du kan se former og bevegelse på den andre siden, men alt er uskarpt, fargene dempet. Tenk deg om det var slik verden så ut hver gang du åpnet øynene. Slik er livet for millioner av mennesker som lever med grå stær, den viktigste årsaken til blindhet globalt.
Mens grå stær lett kan fjernes ved kirurgi, er dette et invasivt og dyrt alternativ. I utviklingsland har kanskje ikke pasienter tilgang til operasjoner i det hele tatt. Så en nylig kunngjort ikke-kirurgisk behandling for tilstanden - en kjemisk forbindelse som kan "smelte" grå stær når den brukes som et øyedråpe - har potensial til å gjøre store utslag i det medisinske miljøet.
Forbindelsen ble oppdaget av et team av forskere fra flere amerikanske universiteter. Funnene deres ble publisert denne måneden i tidsskriftet Science .
Linsen til det menneskelige øyet er for det meste laget av vann og proteiner. Mens de fleste proteiner i menneskekroppen fornyes regelmessig, er dette ikke sant for linseproteiner.
"Linseproteinene dine er de samme proteinene som du er født med, " sier Jason Gestwicki, professor i farmasøytisk kjemi ved University of California, San Francisco. "De er like gamle som du er."
I en sunn linse er proteinene brettet pent. Men alder, genetikk og miljøfaktorer kan føre til at proteinene danner klumper, kalt amyloider. Disse klumpene forstyrrer synet, og forårsaker den karakteristiske uklarheten forbundet med grå stær. Amyloidene kan først vises i en persons 40- eller 50-årene, men kan ikke forårsake betydelig synssvikt før 60-årene eller senere.
Gestwicki og teammedlemmene hans lurte på om det ville være mulig å finne en kjemisk forbindelse som kan påvirke amyloider. Mulighetene var mange: De startet med nesten 2500 forbindelser, og etter hvert vant feltet ned til 12 forbindelser i den kjemiske klassen kjent som steroler. En sterol, kalt lanosterol, har tidligere vist seg å påvirke grå stær, men bare når den injiseres direkte i øyet. Teamet ønsket noe som kunne brukes i øyedråpsform. En annen av de 12 sterolene skilte seg ut. Teamet ble kalt "sammensatt 29" av teamet, og det ble vist i petriskåltesting å løse opp amyloidklumper med en høy grad av effektivitet.
Neste trinn var å teste forbindelse 29 på mus med grå stær. Disse musene ble behandlet tre ganger i uken i seks uker ved å bruke dråper av forbindelse 29 i høyre øye og en inert kontroll i venstre øye. På slutten av den seks ukers perioden undersøkte forskere musene ved hjelp av en spaltelampeundersøkelse, som er hvordan øyeleger måler grå stær hos mennesker. Dråpene så ut til å ha oppløst mange av amyloidene, noe som gjorde linsene gjennomsiktige igjen.
Det neste trinnet er testing av mennesker. Gestwicki og stipendiat Leah Makley har grunnlagt et selskap, ViewPoint Therapeutics, som håper å utvikle en sikker øyedråpe mot kataraktbekjempelse. "Hvis alt går riktig, " sier Gestwicki, vil de begynne å teste mennesker i løpet av de neste to årene.
Implikasjonene av forbindelse 29 ender ikke med grå stær. Amyloider er signaturen for en rekke aldersrelaterte sykdommer, inkludert Alzheimers og Parkinson. Hvis det er mulig å smelte disse klumpene med protein i det menneskelige øyet, kan i teorien en lignende tilnærming også fungere på hjernen. Gestwicki håper å se på denne muligheten i nær fremtid. Forbindelse 29 i seg selv kan ikke være et gjennombrudd for behandling av nevrologiske amyloid sykdommer, sier han. Men det har gitt forskere en bedre forståelse av hvordan en slik prosess kan fungere.
"Forbindelse 29 viste oss virkelig funksjonene til et slikt molekyl som vi kanskje ønsker, " sier Gestwicki. "Jeg tror det var en veldig viktig milepæl."
