“Det er et tegn som sier: 'Jeg er her! Jeg er her!' Sier Ullas Karanth mens han flailer armene og hopper opp og ned i en hånsom oppmerksomhetsgripende bølge.
Fra denne historien
[×] STENGT
Bevaringsforsker Ullas Karanth er fremdeles optimistisk om fremtiden til de majestetiske kattene i den sørasiatiske jungelenBilder av Julie Larsen Maher
Video: The Wild Tigers frelser
Relatert innhold
- Hvordan vil tap av dyreliv påvirke sykdommer som går fra dyr til mennesker?
- En debatt om den beste måten å beskytte tigeren på
Han viser til en skrape, en lapp med jungelgulv som nylig ble ryddet av tigerens baker. Den er enorm, på størrelse med et kafeteriabrett. Basert på friskheten til det opprørte gresset langs kantene, skiller Karanth en tiger passert hit en gang i går kveld. Jeg kneler ned og blir rammet av en overveldende stank - den musky sprayen fra en kvart tonn katt som nettopp har markert sitt territorium.
Tegn på tigre er overalt inne i Nagarhole nasjonalpark i det sørvestlige India. Fra skogstjenesten vår hører vi de beskjedne alarmoppringningene til hjort midt på natten. På en tidlig morgen kjører Karanth, en av verdens ledende tigerbiologer, påpeker potetrykk er på størrelse med middagsplatene. Vi passerer trær med badebukser som kattene har raket nakne, skilt for rivaler og potensielle kamerater.
Karanth har dype piercingøyne som kan få øye på et hjort en kvarter unna innsiden av et kjøretøy i bevegelse. Han foretrekker imidlertid å kjøre med hodet stikker ut av vinduet slik at han kan lese sporene til hvert dyr som har krysset stien under hjulene våre. Når han roper hvert dyr forsiktig med navn, virker han glemsk når kjøretøyet svinger alarmerende fra side til side.
Etter dager med leting gjennom skoger som har noen av de høyeste konsentrasjonene av tigre i verden, har vi ennå ikke sett en. Karanth forteller meg at han brukte 15 år på å se før han så sin første villtiger. Selv når kattene er rundt, sier han, er sjansen for å se en slank.
Noen dager senere, kjører vi nedover en grusbane i nabolandet Bandipur nasjonalpark, kommer vi over en jeep som drives av et lokalt turfirma. Bandipur har færre tigre enn Nagarhole, men de tørre, åpne skogene gjør det lettere å se på dyrelivet. Jeepen har stoppet og passasjerene stirrer intenst. Når Karanth trekker seg bak dem ser jeg striper med oransje, svart og hvitt. “Tiger!” Hyler jeg.
En av naturens mest perfekte drapsmaskiner slumrer på ettermiddagsvarmen. Vi ser på katten sove mens andre jeepene troner rundt oss som en pakke med hull, de ville hundene som jakter inne i parken. Folk gisper og peker, og klikk deretter på kameraene sine fra sikkerheten til kjøretøyene. Sakte åpner tigeren det ene øyet, og med et tilfeldig blikk i vår retning, låser jeg meg i et blikk så kraftig at alt annet forsvinner. Etter å ha slikket potene og tøye ryggen, reiser katten seg. Så snur tigeren hodet og går dypere inn i skogen til den forsvinner.
Fra de boreale skogene i det russiske fjerne øst til junglene i Sumatra er tigerbestandene i fritt fall. I det siste århundret har antallet stupt fra anslagsvis 100 000 til færre enn 3 500.
Denne lille lommen i sørvest i India er et av få steder hvor tigerbefolkningen har snudd trenden og er nå sterk. Biologer og myndighetspersoner fra hele verden besøker Nagarhole for å lære av Karanth; han gir dem håp om at de kan redde sine egne tigre og andre store katter.
Karanth, 63, vokste opp mindre enn 100 mil herfra og besøkte Nagarhole (også kjent som Rajiv Gandhi nasjonalpark) i 1967 som tenåring. Jakt og hogst var florerende i parken den gangen. Det var sjelden å se en liten kvikke, den små flekkede hjorten som nå ble funnet i hopetall i parken. "Jeg var ganske sikker på at jeg aldri ville se en tiger da jeg vokste opp, " sier han.
Karanth studerte maskinteknikk og kjøpte deretter en tomt for å dyrke nær Nagarhole slik at han kunne være amatør-naturforsker på fritiden. I 1984 gikk han inn i et treningsprogram for dyrelivsforvaltning ved det som nå er Smithsonian Conservation Biology Institute i Front Royal, Virginia. Karanth fikk en doktorgrad fra Mangalore University som studerte tigre inne i Nagarhole. Han jobber nå for New York-baserte Wildlife Conservation Society (WCS), og kombinerer den kule objektiviteten til en ingeniør med lidenskapen fra en lokal gutt som aldri lei av å lete etter tigre. Siden han begynte å overvåke befolkningen i 1990, har tigerantallet i Nagarhole klatret fra færre enn 10 individer til mer enn 50. Viktigere er at parken er en kilde til unge tigre: Unger som er født her forlater parken og befolkningen i de omkringliggende skogene. "Det er nå 250 tigre i denne regionen, " sier Karanth. "Hvis vi gjør alt riktig, kan vi ha 500."
"Du må kunne måle tigerpopulasjoner med selvtillit, og Karanth har utviklet hele verktøyet for å gjøre dette, " sier John Seidensticker, leder for Smithsonian's Conservation Ecology Center og en av Karanths tidlige mentorer.
Hvert år etter sommermonsunene, tepper Karanth og teamet hans skogen med hundrevis av kamerafeller. Når et dyr går forbi en felle, utløser infrarøde sensorer kameraer på begge sider av løypa. Hver tiger har et unikt stripemønster, som Karanth bruker for å identifisere individer og estimere hvor mange tigre som til enhver tid bor i Nagarhole. Han har samlet mer enn 5000 tigerfotografier.
Han har funnet ut at en av fire voksne tigre i parken dør eller sprer seg i den omliggende skogen hvert år. De siste fire årene, sier han, dokumenterte han 40 dødsfall i området som inkluderer Nagarhole, Bandipur og flere andre reservater. Men han er ikke bekymret. "Hvis reproduksjonen er oppe, " sier han, "er dette ikke noe problem."
Hva påvirker tiger reproduksjon? Svaret kan virke enkelt, men det tok Karanth nesten ti år å samle inn dataene for å bekrefte et direkte forhold: Jo flere dyr som er tilgjengelige for tigre å spise, jo mer reproduserer de. "Skogene var tomme ikke fordi tigeren hadde blitt jaget ut, men fordi deres byttedyr hadde vært det, " forklarer Karanth.
Erkjennelsen har betydelige konsekvenser for hvordan du kan beskytte tigre. Mange bevaringsmyndigheter fokuserer på å stoppe storvilt krypskyttere, som dreper tigre og selger kroppsdelene for høye priser på det svarte markedet. (Tiger bein for eksempel fremmes som en kur mot leddgikt og malaria.) Men Karants funn antyder at lokale landsbyboere som jakter hjort og andre dyr har hatt større innvirkning enn dyrelivshandlere på tigerantall. Nå patruljerer 120 menn, bevæpnet med lite mer enn pinner, Nagarhole på jakt etter ulovlige snare feller.
Tidlig en morgen forlot Karanth og jeg sikkerheten til en WCS-arbeidsjeep og gikk inn i et miljø der mennesker ikke er øverst i næringskjeden. En flekk med rød maling på et tre markerte starten på en to mil lang løype vi ville følge gjennom skogen på jakt etter dyreliv. Selv den minste støyen eller bevegelsen sendte meg til å hoppe.
Karanth speidet rett frem mens WCS-tekniker MN Santosh fulgte noen skritt bak, og så etter bevegelse på hver side. Biologene er bevæpnet med ikke annet enn et utklippstavle, et kompass og en avstandsfinner (en glorifisert laserpeker for å bestemme hvor langt noe er). Basert på antall dyr de finner og deres avstand fra banen, kan biologene estimere byttetettheter.
Jeg sliter med å følge med, prøver å ikke knipse noen grener under føttene. Min innsats for å trå lett er delvis slik at jeg ikke skremmer av noen dyr og skjev undersøkelsesresultatene. Det er også selvbevaring. Nagarhole er hjem til en av de høyeste konsentrasjonene av asiatiske elefanter i skogen. De gigantiske pachydermene har dårlig syn, blir lett spydd og kan lade gjennom skogen raskere enn noe menneske kan løpe. Omtrent 30 mennesker dør hvert år i regionen som følge av elefanttrampling. Tigre har til sammenligning drept to eller tre her de siste 45 årene.
Ti minutter inn i turen vår tråkker jeg ankeldyp i møkk så stor at den bare kunne komme fra et dyr. Noe stort krasjer gjennom børsten et lite stykke unna. “Elefant!” Hvisker Karanth med et glimt i øynene som virker mer rampete enn bekymret.
Da trompet en annen elefant en alarm og det svake smilet i ansiktet til Karanth forsvinner. Han kommer nærmere og hvisker i øret mitt, “Vi har det bra, men hvis noe skjer, spre og følg linjen tilbake til jeep. Dette er sikkerhetskopiplanen. "
Vi pauser et øyeblikk som virker som en evighet, for deretter å gjøre tempoet raskere. Vi kjører uskadd gjennom skogen, men ser en potensiell tigerbuffet, inkludert seks kvitthyr, et dusin aper og tre gaurer, det største villfe på jorden.
I løpet av de neste månedene vil Karanth, Santosh, andre ansatte i WCS og en roterende rollebesetning på 150 frivillige vandre mer enn 3000 kilometer gjennom skogtellingen. Karanth anslår at byttedyr for tiden representerer 20 900 kilo mat per kvadratkilometer, et smorgasbord for parkens tigre, leoparder og ville hunder.
Dyreforekomsten har ikke kommet fra anti-krypskyting patruljer alene. Strenge lover om beskyttelse av dyreliv forbyr jakt, hogst og salg av skogprodukter. Og siden 1990-tallet har regjeringen tilbudt et frivillig flytteprogram til stammegrupper som bor i parken. Folk som er villige til å flytte får et hus, en hektar med land og tilgang til helsetjenester og skoler som ikke er tilgjengelige i parken.
"Flyttinger må være frivillige, de må være insentivdrevne, og det må ikke være noe element av makt, " sier Karanth. “Hvis de blir gjort dårlig, gir de bevaring et dårlig navn, og ingen er fornøyd. Men hvis de blir gjort bra, er det en vinn-vinn-situasjon for mennesker og dyreliv. ”
I tillegg til det banebrytende feltarbeidet sitt, har Karanth brukt utallige timer på å kjempe juridiske kamper for å beskytte tigerhabitatene fra å hindre utvikling. “For meg er det virkelige problemet dette landskapet med omtrent ti millioner mennesker og en vedvarende økonomisk vekst på 10 prosent; Hvis du kan beskytte tigre med alt dette, fremhever det godt for artenes fremtid. ”
Karanths suksess har vakt stor interesse. I 2006 gikk Panthera, en bevaringsorganisasjon dedikert til å beskytte villkatter, sammen med WCS for å implementere Karanths bevaringspraksis på flere andre steder i Asia. Prosjektet, kjent som Tigers Forever, er modellert etter intensiv overvåking og strenge anti-krypskytingspatruljer i Nagarhole.
Målet for hvert nettsted er å øke kattens befolkning med 50 prosent innen 2016. Nettsteder i Thailand begynner å vise lovende resultater, og programmer i Malaysia, Indonesia, Laos og Myanmar er i gang. India går mot å ta i bruk Karanths intensive overvåkningstilnærming i tigerreserver over hele landet. (I år vant Karanth Padma Shri, en prestisjetung pris overrakt av presidenten i India.)
I skogene i det sørvestlige India ser tigerens fremtid lovende ut. Runder et hjørne på en kjøretur gjennom Nagarhole, kommer vi over to gaur-okser som kvadrer seg midt på veien. Dyrene står med beina fast plantet, rødbrune fjell som snorker i sen ettermiddagssol.
Den yngre av de to oksene prøver å hevde sin dominans ved å vise frem en stor skulderknøl som rår over den eldre hannen. I sjeldne tilfeller vil gaur-okser låse horn i harde territorielle kamper, en scene som er avbildet på hver eneste boks av den populære energidrikken Red Bull. For øyeblikket sirkler og hulker de hulking skapningene.
Et lite stykke foran, en flokk med 50 kvitalsfôr i en lysning der en menneskelig bosetning en gang sto. Ser på hjorten - et års matforsyning for en voksen tiger - kan ikke Karanth la være å smile. "Da jeg var ung var det ingen håp, " sier han. "I dag er det mye håp."
Phil McKenna skrev om tibetanske buntinger i oktober 2011-utgaven. Dyrelivsfotografen Kalyan Varma har base i Bangalore.
