Mange arter blir lagt til International Union for the Conservation of Nature's Red List, den internasjonale listen over truede arter, hvert år. Men tilsetningen av en merkelig liten dyphavs skjellende fotsnegl som kalles havpangolin ( Chrysomallon squamiferum ) er første gang en skapning er blitt erklært truet på grunn av trusselen om gruvedrift i dyphavet, en teknologi som ennå ikke er ferdig utviklet.
Matt Simon hos Wired rapporterer at sneglen er kjent fra bare fire hydrotermiske ventilasjonsåpninger i Det indiske hav. De er tøffe nabolag — cirka 1, 5 mil under vann med knusingstrykk og temperaturer opp til 750 grader Fahrenheit. men havpangolinen har utviklet en fantastisk måte å takle på. Den bygger det ytre sjiktet av skallet sitt med jernsulfid, og skaper en rustningdrakt rundt de squishy, snugige innergårdene. Forskere mener også at sneglen egentlig ikke spiser noe, men i stedet er avhengig av energi produsert fra bakterier den er vert i en stor kjertel. Det er med andre ord en virkelig særegen, forvirrende skapning.
Det er også veldig sjelden. Marinebiolog Julia Sigwart, som studerer sneglen ved Queen's University i Belfast, er en av forskerne som begjærte å få den klassifisert som truet på IUCNs rødliste. Hun skriver på The Conversation skapningens totale leveområde, selv inkludert uoppdagede kolonier, maks ut på rundt 0, 1 kvadrat miles. Selv om det kan virke som å beskytte en så liten bunn av havbunnen ville det være lett, er det ikke.
Jonathan Lambert hos Nature melder at to av ventilasjonshullene der sneglene bor har aktive gruvedriftlisenser. Selv en økt med leteboring kan ha betydning for sneglbestanden og andre sjeldne og følsomme skapninger som bor i nærheten av disse ventilasjonsåpningene. Derfor kampanjer Sigwart og andre spesialister for å beskytte arten.
"Dette er et viktig skritt mot å varsle beslutningstakere om de potensielle innvirkningene på dyphavsgruvedrift kan ha på biologisk mangfold, " sier Lisa Levin, en biolog ved Scripps Institution of Oceanography, til Lambert.
Gruvedrift av havbunnen, og spesielt gruvedrift på dypet der sneglene bor, er ennå ikke teknologisk eller økonomisk levedyktig. Men gruveselskaper gjør opp for dagen i løpet av en nær fremtid når de vil kunne begynne å utvinne metaller og mineraler fra dypet. Dyphavshydrotermiske ventilasjonsåpninger, som de der havpangolinet lever, er spesielt attraktive siden hydrotermiske prosesser kan konsentrere gull, sink, kobolt og litium i områder rundt ventilasjonsåpningene.
I tillegg til ventilasjonsåpningene, har gruvesatsinger øye med et stort havbunn strødd med "polymetalliske knuter", eller bergarter som består av ting som kobber, nikkel og mangan. For tiden er det inngått kontrakt med 500 000 kvadratkilometer med havbunn for gruvedrift. Senere i sommer vil gruvearbeidere begynne å teste en prototype nodulesamler i Middelhavet.
Forskere hever alarmen med International Seabed Authority (ISA), et FN-byrå som forvalter havbunnen i internasjonale farvann. Gruvedrift vil ikke kunne komme i gang før ISA ferdigstiller sin adferdskode, som forventes å skje i 2020. Det er ikke klart hvordan tilstedeværelsen av sensitive økosystemer eller truede arter vil bli behandlet etter disse reglene. Det er en av grunnene til at forskere presset på oppføringen av sjøpangolinen nå, for å øke bevisstheten om at disse naturtypene er truet. Tjueåtte havforskere sendte nylig et åpent brev til ISA for å bekymre seg. Den truede fortegnelsen for havpangolinen - foruten å forsøke å beskytte arten - er et forsøk på å øke bevisstheten hos publikum og beslutningstakere. "Å være på den listen betyr noe for beslutningstakere og vanlige mennesker, " forteller Chong Chen, en dyphavsbiolog ved det japanske byrået for marin jordvitenskap og teknologi i Yokosuka, forteller Lambert.
Sigwart sier at marinbiologer nå vurderer statusen til andre dyphavsvesener som lever på hydrotermiske ventilasjonshabitater over hele verden. "Truet status for hydrotermiske avluftingsarter som bare finnes i områder som er lisensiert for gruvedrift, kan sammenlignes med en art som bare lever i en lapp med regnskog som er planlagt for hogst, " skriver Sigwart på The Conversation .
Håpet er at ISA skal beskytte sensitive områder og til og med gjøre aktive hydrotermiske ventilasjonsåpninger utenfor grensene for gruvedrift. Den unike naturen der de bor betyr dyphavsvesener, også de med jerndrakter, er spesielt sårbare.
"Dette er skjøre områder som er truet, og det er ikke sånn at vi forskere kan starte et avlsprogram for dyphavsventurer, " forteller Sigwart til Lambert. "Vi kan bare prøve å beskytte det som er der."
