Hiram Rhodes Revels tjenestegjorde i det amerikanske senatet i litt over et år. Men på ettermiddagen den 25. februar 1870, da han kom inn i senatkamrene for å avlegge sin ed om embetet, ble han etter sigende møtt av rungende applaus. Dette var et øyeblikk av gripende, historisk betydning: Revels var den første afroamerikaneren som satt i kongressen.
Bettman / Corbis Født i 1827 for å frigjøre foreldre i North Carolina, og deltok på både college og seminar, til tross for voldsomme begrensninger for å utdanne afroamerikanere, og etter borgerkrigen bosatte han og familien seg i Natchez, Miss., Hvor han begge var afrikansk metodist Episkopal pastor og en pedagog. Han inngikk motvillig politikk, og var bekymret for at det ville forstyrre hans religiøse arbeid. Men, oppmuntret av venner til å løpe, vant han et sete i Mississippi-statens senat i 1869.
I Amerika med gjenoppbyggingstiden, var den «primære oppgaven til det nyvalgte statlige senatet å fylle de amerikanske senatsetene», forklarer House of Representative Archives. Staten hadde blitt representert i kongressen av Jefferson Davis, og dens senatseter hadde forblitt i det vesentlige ledige siden staten ble avskiltet i 1861. Men mot slutten av 1860-årene hadde den føderale regjeringen begynt oppgaven med å la sørstatene få være med igjen i unionen.
Arkivene forklarer hvordan Revels ble valgt til å fylle en av Mississippi-setene:
I 1870 ønsket den nye statlige lovgiver i Mississippi å velge en svart mann til å fylle resten av ett valgperiode, på grunn av utløp i 1871 for setet som en gang var inneholdt av [den tidligere demokratiske senatoren Albert] Brown, men var fast bestemt på å fylle den andre uoppgåtte termin som slutter i 1875, med en hvit kandidat. Svarte lovgivere gikk med på avtalen, og trodde, som Revels husket, at et eget valg ville "være et svekkende slag mot fordommer i fargelinjen." Den demokratiske minoriteten støttet også planen, og håpet at en svart senator ville "alvorlig skade Republican Party. ”Etter tre dager og syv stemmesedler, 20. januar 1870, valgte den statlige lovgiveren i Mississippi 85 til 15 for å plassere Hiram Revels i Browns tidligere sete.
Men Revels møtte fortsatt betydelig motstand fra Senatdemokrater. Til slutt, etter at Mississippi ble gjenopptatt til USA 23. februar, og etter ubesmittede debatter, bestemte senatet å utnevne Revels til en amerikansk senator basert på en stemme på 48 til 8. I løpet av sin korte tid i DC var han kjent for sine bevegelige oratoriske ferdigheter og moderat republikanske holdning. Han støttet amnesti for sørstater, og argumenterte mot den lovlige separasjonen av raser og for utdanning av alle afroamerikanere.
"Jeg opplever at fordommerne i dette landet til farge er veldig store, og jeg frykter noen ganger at den øker ..." sa han i løpet av sin periode. "Hvis nasjonen skulle ta et skritt for å oppmuntre denne fordommer mot den fargede rasen, kan de da ha noen grunn til å forutse et håp om at himmelen vil smile over dem og blomstre dem?"
