Da USA sendte de første mennene til månen, tok det en årelang regjeringsinnsats og milliarder av dollar å få dem dit. Men alt som er i ferd med å endre seg. Som Kenneth Chang rapporterer for The New York Times, har et privat selskap blitt de første til å få godkjenning av USA til å lande på månen - og det kan vinne 20 millioner dollar for å gjøre det.
Moon Express, et privat finansiert kommersielt romfartsselskap støttet av en gruppe Silicon Valley-investorer, mottok nylig grønt lys fra regjeringen for et månelandingsoppdrag i 2017. Selskapet planlegger å sende en robotlander til månen i sitt forsøk på å vinne den unnvikende Google X Lunar-prisen i prosessen. Prisen, finansiert av Google, tar sikte på å oppmuntre til utforsking av rom med en fristende belønning på $ 20 millioner som vil bli gitt til det første selskapet som med hell plasserer en robot på månens overflate, reiser minst 500 meter og sender HD-video og bilder tilbake til Jorden .
Så langt har konseptet med å skaffe tillatelse til en måne vært et holdepunkt for ville være måneskyttere fordi det ennå ikke eksisterer noe regelverk for å gjøre det, forklarer Loren Grush for The Verge . For å komme rundt det, rapporterer Grush at Moon Express jobbet med forskjellige byråer for å lage det hun kaller en "lovgivningsoppdatering" for å la et oppdrag fortsette mens lovgivere funderer på hvordan de skal regulere selskaper som drar til krater-pocked satellittoverflaten i fremtiden.
Det er bare ett problem, som Chang skriver: Ikke bare har Moon Express aldri sendt opp en rakett eller til og med montert sin månelander, men den står overfor hard konkurranse om prisen. Seksten lag er fortsatt i gang, og et israelsk selskap som heter SpaceIL har allerede en bekreftet kontrakt for å sende sin lander til månen på en SpaceX Falcon 9-bærerakett i 2017.
Moon Express er imidlertid den første til å få det Space.coms Mike Wall karakteriserer som offisiell - og foreløpig eksklusiv - myndigheters godkjenning for selve landingen. Ulike statlige enheter som NASA, forsvarsdepartementet, utenriksdepartementet, NOAA og til og med FCC var involvert i avgjørelsen, skriver Wall.
Hvis Moon Express vinner storpremien, vil den få internasjonal anerkjennelse sammen med de eksisterende gevinstene på 1, 25 millioner dollar i premier så langt. Selskapet kaller månen "det åttende kontinentet" - et sted mennesker må utforske for å sikre fremtiden. Men den oppfatningen deles ikke av alle: Det er tross alt 44 år siden Apollo 17, det siste oppdraget i sitt slag, landet på månen.
NASA har lagt vekt på ønsket om å utforske andre steder i verdensrommet i stedet - og månens overflate er så øde at det er litt forståelig at steder som Mars eller fjerntliggende asteroider vinker. Selskaper som Moon Express kjemper imidlertid mot månebildet som en romantisk ettertanke. Vil en vellykket privat måneskudd endre måten vi tenker på vår nærmeste nabo? Kanskje — men uansett hva, vil det gi tonen for en helt ny modell for måneforsøk.
