De fleste moderne pungdyr er ganske søte og kosete - koaloer, kenguruer, wallabies, wombats, sukkfly og til og med noen typer possums er ganske søte. Men de gamle pungdyr løvene er langt fra bedårende furballs. Og som Elaina Zachos rapporterer for National Geographic, tilfører det nyeste medlemmet av gruppen enda mer mangfoldighet til sine allerede heftige rekker.
Forskere analyserte hodeskallen, tennene og et overarmsben fra Wakaleo schouteni, og konkluderte med at skapningen levde for rundt 18 til 26 millioner år siden. Selv om noen av pungdyrløvene var så små som ekorn, vokste det overraskende nok at den nyeste arten ble hundestørrelse.
"Identifiseringen av disse nye artene har brakt fram et nivå av løvdyrmangfold som var ganske uventet og antyder enda dypere opprinnelse for familien, " sier Gillespie i en pressemelding.
Restene ble faktisk oppdaget på 1980-tallet av en frivillig i Riversleigh World Heritage Area i Queensland, Australia. Men det tok over to tiår med arbeid for endelig å gjenkjenne beinene som en ny art, melder Calla Wahlquist-rapporter for The Guardian.
Anna Gillespie, paleontolog ved University of New South Wales, begynte å studere skapningens rester på 1990-tallet mens hun arbeidet med doktorgraden. Og etter nøye nøye undersøkelse og sammenligning med andre fragmenter, konkluderte hun til slutt at det var en ny art. Hun og kollegene detaljene om funnet i en studie publisert denne uken i Journal of Systematic Palaeontology.
Hva er en pungdyr løve? Som Gillespie skriver på The Conversation, er skapningen egentlig ikke en løve, men en thylacoleonidae - en gruppe pungdyr som eksisterte i Australia for mellom 24 millioner og 30.000 år siden.
Paleontologer kalte dem opprinnelig løver på grunn av sin status som topp rovdyr, idrettslig et par bladlignende tenner. (Dette var spesielt imponerende i Thylacoleo carnifex, den siste av pungdyrløvene og Australias største rovdyr noensinne.)
I begynnelsen ble de antatt å være omnovrer i treet, men med tiden ble de tyngre og tok på seg større byttedyr, og vokste til størrelsen på hunder for de senere artene. Men den nyeste grenen til slektstreet velter denne ideen. Datering antyder at den nye arten eksisterte i løpet av samme tid som en ekornstørr løve, Microleo attenboroughi , identifisert i fjor, noe som betyr at pungdyrslenes slektstre er mye mer komplisert enn forskere en gang trodde.
"De ville ha eksistert på samme tid. De er faktisk kjent fra det samme fossile stedet, " forteller Christine Janis, en paleontolog som ikke er involvert i forskningen, til Zachos. "De ville vært veldig forskjellige i størrelse, og det ville også vært forskjellige slags rovdyr."
Skrapemerker som ble funnet i en hule i fjor, viste at selv de større artene å utvikle seg sannsynligvis beholdt klatreferdigheten til de mindre, og forskere mener at de ikke jaget byttet sitt, men falt på dem fra trærne. Som Gillespie forteller Wahlquist, er ikke armene til Wakaleo schouteni fullstendige nok til å direkte avlede sitt habitat, men fossiler som er oppdaget i nærheten tyder på at den også har brukt mye tid i trærne, og forfulgt byttet fra tre til tre.
