El Niño, klimamønsteret som øker overflatetemperaturene i Stillehavet hvert tredje til syv år, har lenge vært kjent for å piske Sierra Nevada med snø, begrense peruanske ansjosfiskernes høst og velsigne Hawaii-øyene med tørt, strandvennlig vær. Spørsmålet om virkningene av El Niño har blitt mer ekstreme de siste tiårene, etter hvert som klimaendringene har blitt sterkere, har ikke oppnådd en enighet blant forskere. Men nå, ny forskning utgitt i forrige uke, sponset av National Science Foundation og publisert i Science, styrker koblingen mellom El Niño-aktivitet og klimaendringer.
Relatert innhold
- Gamle muslingeskall viser at det som driver El Niño fremdeles er uklart
I løpet av en El Niño-sesong - den neste fortsetter å bli forsinket, men forventes å begynne senere i år - styrken av handelsvindene i det vestlige og det sentrale Stillehavet reduseres eller til og med snur, og forårsaker en stigning i temperaturer på overflatevannet. Når de slakne vindene tillater det - eller de reverserte vindene sakte skyver - det varmere vannet østover havet, følger nedbøren etter det.
El Niño og dets kaldtvannsmotparti La Niña, som oppstår mellom El Niño-episodene når de vanlige handelsvindene intensiverer sitt skyv mot vest, har globale forgreninger. Villbranner i Australia og hungersnød i India har blitt assosiert med klimamønsteret. Syklusen til El Niño og La Niña ser også ut til å ha blitt intensivert de siste årene. Forskere som diskuterte en forbindelse med klimaendring så lenge som i 1997, da forskere ved National Center for Atmospheric Research publiserte en studie med tittelen “El Niño and Climate Change.” De kunne ikke identifisere en klar forbindelse, men de mente det var en uidentifisert styrke på jobb - en som krevde ytterligere etterforskning. "Det minste en del av det som skjer ... kan ikke bare redegjøres for naturlig variasjon, " skrev de.
Et år senere vurderte eksperter ved det nevada-baserte vestlige regionale klimasenteret, som formidler klimadata og forsker, også om den globale oppvarmingen var på vei til El Niño. De var mer åpenlyst mistenkelige for en kobling, men manglet igjen spesifikke bevis. I et innlegg på senterets hjemmeside bemerket de:
Det er sannsynlig at en varmere jord ville produsert mer og sterkere El Niños. Det er noen bevis for at jorden har varmet de siste to tiårene, og det er ingen tvil om at El Niño har vært mye hyppigere i den tiden. Hvis bevisene på en varmende jord tas til pålydende (ikke allment akseptert), er det fortsatt et bredt spekter av meninger om hvorvidt vi ser en manifestasjon av menneskelig modifisering av globalt klima, eller om det naturlige klimasystemet vil utstille dette oppførsel uansett.
I den nye studien, utført av Georgia Institute of Technology og Scripps Institute of Oceanography, reiste forskere til det sentrale tropiske Stillehavet, der variasjonene i El Niño-drevne temperatur- og nedbørsmønstre er mest akutte. Å studere regionens koraller ga dem et vindu inn i de historiske effektene av El Niño.
De hentet ut kjerneprøver fra store korallbergarter som hadde blitt presset av stormaktivitet over på julen (Kiritimati) og Fanning Islands, ørsmå spytter av land innenfor Kiribatis nordlige linjer. Ved hjelp av radioaktiv datering konstaterte de alderen 17 prøver, som hver spenner over 20 til 80 år i tid, slik at de kunne lage en lappeteppe-tidslinje som dekket 7000 år.
Deretter så de på forholdet mellom oksygenisotoper i korallskjelettene som en måte å måle variasjoner i værmønstre. Siden temperatur og nedbør påvirker isotopforholdene, var de i stand til å skaffe seg miljøforholdene som var til stede under hver fase av korallens levetid. Dips og bølger i temperaturer på regn og havoverflater la et avtrykk i korallprøvene, og i deres analyse fant forskere betydelig mer intens og variabel El Niño-aktivitet i det 20. århundre enn de fleste andre perioder representerte.
"Nivået på variabilitet vi ser i det 20. århundre er ikke enestående, " sa studiens hovedforfatter, Georgia Institute of Technology sin Kim Cobb i en uttalelse, og bemerket en tilsvarende alvorlig periode på 1600-tallet. "Men det 20. århundre skiller seg statistisk ut som å være høyere enn fossil korallbaseline."
Forskerne gikk motvillig et skritt videre for å koble økningen i El Niño-aktivitet til klimaendringer: "Vi har svart på spørsmålet, endrer El Niño seg med hensyn til den nylige naturlige variabiliteten?" Sa Cobb. "Svaret er ja, foreløpig." Til tross for at det kommer nye data, sier forskere at de må gå enda lenger tilbake i tid for å gjøre en mer definitiv kobling mellom klimaendringer og El Niño-aktivitet.
De var mindre tvetydige om effekten av studien på fremtidig forskning på klimaendringer. De nye dataene vil hjelpe andre forskere å undersøke tidligere klimaendringer i både paleoclimate poster og modellsimuleringer, sa Cobb. "Før denne publikasjonen hadde vi en smadrende korallrekord fra denne interessante perioden, " forklarte hun. "Vi har nå tredoblet mengden fossile koralldata som er tilgjengelige for å undersøke disse viktige spørsmålene."
