Millioner av amerikanere tar fiskeoljetilskudd og tror at stoffers omega-3-fettsyrer vil gi dem en fordel over hjertesykdommen. Det de fleste forbrukere imidlertid ikke vet, er at koblingen mellom fiskeolje og hjertehelse aldri har blitt definitivt bevist. Som Slate rapporterer, var den opprinnelige studien som hevdet denne forbindelsen basert på tvilsomme data, og ingen forskere har vært i stand til å etablere en tvilsikker forbindelse siden.
Fiskeoljehistorien begynner på 1970-tallet, da to danske forskere som arbeidet i Arktis, la merke til at inuitene sjelden døde av hjerteinfarkt. "Eskimodietten", som er rik på fisk, må beskytte dem mot hjertesykdommer, konkluderte de. Som Slate rapporterer, var det imidlertid ett blendende problem: "de to danskene har aldri bevist at inuittene hadde lave hjerterytme."
Forskerne, begge kliniske kjemikere, studerte blodprøver fra 130 inuitter og observerte hva individene spiste. For å beregne frekvensen av hjertesykdom, rapporterer Skifer, stolte de på dødsattester og sykehusjournaler fra Grønland. Selv om inuittene stort sett spiste kjøtt fra fisk, fugler, seler og hvaler, fant forskerne at svært få av dem døde av hjerteinfarkt eller ble innlagt på sykehuset på grunn av hjerteproblemer. Forskerne konkluderte med at omega-3-fettsyrerike dietter må hjelpe dem.
Skifer forklarer hvorfor det er problematisk å gjøre det spranget:
Men det er et problem med å stole på offisielle medisinske journaler i en del av verden så fjern at - ifølge en nestleder medisinsk offiser på 1970-tallet - bodde 30 prosent av mennesker i bosettinger uten noen medisinsk offiser i det hele tatt. Dette betydde at mange dødsattester ble fylt ut av den som var i nærheten, uten at en lege noensinne så kroppen. Noen som opplever symptomer på hjerteinfarkt er kanskje ikke i nærheten av et sykehus til å prøve en tur. Selv om han gjorde det, kan sykehuset ha begrenset utstyr for diagnose. Og 20 prosent av hjerteinfarkt forårsaker plutselig død.
Eksperter i dag har advart om at den opprinnelige studien sannsynligvis sterk undervurderte antallet inuitter som bukket under for hjertesykdom. Likevel, fortsetter Slate, studier som har kommet i mange år siden, siterer ofte den opprinnelige artikkelen uten å stille spørsmål ved premisset. I de tilfellene forskere har utført forsøk på fiskeolje og dets mulige kobling til hjertehelse, har resultatene vært uenige eller blandede. Som Slate skriver: "For å virkelig lære om omega-3er vokter hjertehelsen eller ikke, trenger vi forskning som går et skritt videre: storskala, randomiserte studier."
Nå er en slik rettssak i gang. Rundt 25 000 mennesker tar fiskeoljetilskudd eller placebo i fem år. I 2018 vil forskere analysere resultatene og se om de som tok fiskeoljen hadde noen form for sunn fordel over kontrollgruppen.
I mellomtiden vil imidlertid amerikanere sannsynligvis fortsette å slippe 15 milliarder dollar per år på fiskeoljetilskudd høstet fra små fisk som sild og ansjos - arter som lider av overfiske.
