Når nedadgående spiraler går, har kostnadene for gass som har falt, vært noe å se på. Forrige uke slo det nasjonale gjennomsnittet $ 1, 80 per gallon, det laveste det har vært på nesten syv år og omtrent halvparten av hva det var så sent som i juli 2014.
Det er bra, ikke sant? Det betyr at den typiske amerikaneren har mer penger å spare eller å bruke på andre ting. Alt sant, men noen ulemper er allerede tydelige. Det er tydelig at det skader den oljeproduksjonen som vokser i USA, noe som resulterer i mindre utgifter til å bygge brønner og annen infrastruktur, og mindre penger til å smitte over til alle virksomheter knyttet til oljedrift.
Og det er en annen potensiell konsekvens som ikke får like stor oppmerksomhet, men en som kan ha en alvorlig innvirkning på det som ofte blir sett på som Obama-administrasjonens største miljøoppnåelse - 2011-avtalen med store bilprodusenter om å øke energieffektiviteten til bil og lastebiler til en gjennomsnitt på nesten 55 mil per gallon innen 2025.
Alle så ut til å være i rute i noen år. Drivstoffeffektiviteten til nye solgte biler økte jevnt og trutt fra gjennomsnittlig 23, 5 miles per gallon (mpg) tidlig på 2012 til 25, 8 mpg på sensommeren 2014. Men da begynte dette tallet å falle, til det faktisk falt under 25 mpg denne siste desember.
Retur av guzzleren
Årsaken var enkel. Med drivstoffprisene som gled nedover, var gass-guzzling-SUV-er og pickup-biler varme igjen. Bilselskaper innså at selv om dette uunngåelig ville gjøre det vanskeligere å nå de langsiktige målene om drivstoffeffektivitet, var det også veldig bra for deres bunnlinjer. SUV-er og lastebiler er de store pengeprodusentene.
Kostnadene for gass forventes å holde seg lave en stund, og selv om den begynner å klatre igjen, forventer ikke AAA ifølge en fersk rapport at det landsdekkende gjennomsnittet vil gå over $ 3 per gallon i år.
Alt dette reiser et stort spørsmål: Gitt hvor mye de lave bensinprisene øker SUV- og lastebilsalget, hvordan får du disse drivstoffeffektivitetsvurderingene til å gå tilbake i riktig retning?
Det er klart at dette vil ta litt nytenking, men det er noen teknologiske løsninger som kan hjelpe. Her er fem som ser lovende ut.
Slutt å gå på tomgang
Såkalt “start / stopp” -teknologi er ikke helt nytt - det har vært en av nøklene til å gjøre hybrider så drivstoffeffektive. Når en bil stopper ved lett eller i tung trafikk, avslutter motoren å gå, i stedet for å brenne bensin mens den går på tomgang. Ta foten av bremsen, og motoren starter opp igjen.
Å innlemme start / stopp i kjøretøyer som kjører strengt med bensin har vært ganske sjelden, men det begynner å endre seg. Fra og med 2017-modeller legger Ford teknologien til mange av sine F-150-lastebiler, den mest populære pickupen i Amerika.
En oppstart i San Francisco kalt Voyomotive har nå gjort det mulig å legge til start / stopp-teknologi til eldre bensindrevne biler. Selskapet har utviklet en enhet på 100 dollar, kalt Voyo, som plugges inn i en port under dashbordet som gir tilgang til bilens datamaskin, hvis kjøretøyet ble produsert i USA etter 1995. Dette gjør det mulig for sjåføren å laste opp alle slags data om kjøreegenskaper til smarttelefonen hans. Men Voyos toppfunksjon er det den kaller EcoStart, beskrevet som "verdens første plug and play start / stop-system."
Det er ganske enkelt å installere - to $ 50 releer kobler Voyo til bilens fusebox - og det gir føreren mer kontroll over når motoren slår seg av. I standard start / stopp-system slutter motoren å gå når bilen stopper i en kort periode. Det kan bli irriterende i tunge stoppe og gå trafikk. Med EcoStart stopper imidlertid ikke motoren automatisk når bilen gjør det, men når sjåføren skyver bremsepedalen helt til gulvet.
Voyomotive hevder at en person som kutter ut 20 minutters motor på tomgang om dagen, kan spare hundrevis av dollar i året ved å redusere sitt gassforbruk med omtrent 60 liter. I tillegg sier de at det vil redusere at årlige utslipp av karbondioksid med fører blir mer enn 1 200 pund.
Gode vibber
Forskere ved Bosch, den tyske produsenten, liker også pedalens potensiale for å få folk til å kjøre mer effektivt. Men for dem har det ingenting å gjøre med å slå av motoren. I stedet handler det om å signalisere sjåfører om å slutte å gjøre ineffektive ting, for eksempel å sette fart på når et lys blir grønt eller gå for fort opp en bakke.
Deres ide er at gasspedalen vil gi tilbakemelding ved å vibrere eller skyve lett tilbake mot personens fot når de gjør noe som sløser med bensin. Bosch sier at de fant ut at folk reagerte 10 ganger raskere på det den beskrev som en “aktiv pedal” enn varsler på dashbordet.
Pedalen kan også brukes til å kommunisere med mennesker på andre måter, for eksempel å varsle førere om hybrider når bilene deres er i ferd med å bytte fra batteri til gasskraft, slik at de kan bremse og holde seg i elektrisk modus så lenge som mulig.
Basert på testing på en 50 mils bane, anslår Bosch at den vibrerende pedalen kan øke drivstoffeffektiviteten med hele 7 prosent. Teknologien kan være tilgjengelig om to til tre år.
Så lange sidespeil
De har vært en fast inventar på kjøretøy i mer enn 100 år, men de sidespeilene som stikker ut som rare små ører kan snart gå veien for bilnøklene. Det virker bare et spørsmål om tid før de erstattes av kameraer i tommestørrelse som viser hva som er ved siden av og bak bilen din på dashbordskjermene.
På Consumer Electronics Show tidligere i år viste BMW frem en speilløs bil, en der bittesmå kameraer ga en mer panoramautsikt over bilens omgivelser enn du ville fått fra tradisjonelle speil. Produsenter av bildeler, som det tyske firmaet Continental AG, sier at kamerasystemene - kjent som "digitale speil" - er tryggere fordi de eliminerer blinde flekker og gjenskinn og aldri trenger å justeres.
Så hva har det med drivstoffeffektivitet å gjøre? I følge Alliance of Automobile Produsents, kan de små fremspringene øke et kjøretøys drag med så mye som 7 prosent. Det høres kanskje ikke ut som mye, men med amerikanske bilprodusenter som står overfor så ambisiøse mål for drivstoffeffektivitet, hjelper hver eneste bit.
Det er imidlertid en stor hindring. Siden 1968 har National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) krevd at alle personbiler skal ha minst ett speil på en sidedør og et over frontruten. Alliance of Automobile Manufacturers, som representerer de 12 største bilfirmaene, har allerede bedt det føderale byrået om å endre regelen slik at sidespeil kan forsvinne. Det har Elon Musk, som virkelig ikke liker at speil stikker ut på Tesla.
Beste gjetning er at USAs regulering ikke vil bli endret før minst 2020. Men ideen går raskt fremover i Europa. Den europeiske unionen har allerede godkjent digitale speil, og veietesting forventes å starte i år.
Smart cruising
Mange nye biler har nå det som kalles "adaptiv cruisekontroll", noe som betyr at når du bytter til cruisekontroll, bilen din ikke bare holder seg i en bestemt hastighet, men justerer faktisk hastigheten slik at du holder deg i trygg avstand fra andre kjøretøy .
Men et team av kanadiske ingeniører sier at denne teknologien kan tas et skritt lenger. De antyder at en sensor ombord kan inneholde data om veiforhold, for eksempel åser, kurver og andre trafikkforhold, for å lede bilen din til å fungere mer effektivt.
Husk at konklusjonene deres om det de kaller “økologisk adaptiv cruisekontroll” er basert på datasimuleringer, og ikke faktiske veiprøver. Men i et simulert scenario som innebar å gå opp og ned en bakke, satte cruisekontrollen opp et kjøretøy før den satte kurs mot oppoverbakke, og på den måten kuttet energikostnadene med 15 prosent, ifølge en fersk rapport i IEEE Transactions on Intelligent Transportation systemer.
Totalt sett anslår ingeniørene at systemet deres kan øke energieffektiviteten til en Toyota Prius-hybrid med 19 prosent.
Poeng poeng, tjen penger
Det er til og med en app der ute for å gjøre lastebilsjåfører smartere om hvor effektivt de kjører. Den heter PedalCoach, og den ble utviklet av et Boston-selskap, LinkeDrive.
PedalCoach er blitt beskrevet som en slags FitBit for lastebilsjåfører, en som motiverer dem til å fortsette å forbedre ytelsen til drivstoff. Android-enhetene er installert i en førerhus og bruker algoritmer for å sette unike drivstoffmål for hver av selskapets drivere. Displayet bruker et enkelt rød-gul-grønt grensesnitt, så det er veldig enkelt for en sjåfør å se om de er i et godt eller dårlig område. Bruker de mesteparten av kjøretiden i førstnevnte, tjener de poeng. Og det betyr mer penger.
