Om den arktiske sommeren skinner solen selv ved midnatt. Så det var lyst da luftskipet Italia nærmet seg den geografiske nordpolen, og kjørte på 3000 fot over den endeløse pakkeisen. Under skipet skjulte en tykk tåke med tåke det frosne Ishavet, men her oppe var himmelen blå, skyfri. Et par offiserer brukte en sextant og solen for å måle Italias posisjon da de dekket de siste milene, og da de hadde nådd 90 grader nord, der planetens lengdegradslinjer konvergerer ved polen, begynte rorsmannen en langsom, lat sirkel rundt målet sitt. General Umberto Nobile, luftskipets sjef, ga ordre om å dykke under tåken, og snart kunne flyverne se den blanke isen, mindre enn 500 fot under dem. De hadde gjort det.
Nobile radioet tilbake til baseskipet sitt: "Italiens flagg flyver igjen over isen ved polen." Klokka var 20.20 den 24. mai 1928. Italia var bare det andre fartøyet som noensinne nådde Nordpolen; et annet italiensk-bygget, norsk-eiet luftskip, Norge, hadde tatt turen to år tidligere, også under Nobiles omsorg. Men den ekspedisjonen hadde blitt ledet av den legendariske norske polfarer Roald Amundsen og hans amerikanske partner og finansmann, Lincoln Ellsworth. Denne gangen ville æren ved å nå polen være Italias - og Nobiles - alene.
Polarutforskningens gullalder avtok nå, men nasjonene i Europa sprang fremdeles for å kreve premier og ære i Arktis og Antarktis. Å løpe hverandre over isen til polene var en måte å vekke den offentlige følelsen på, og nasjonalistisk inderlighet var på vei oppover. To år tidligere hadde Benito Mussolini, Italias fascistiske diktator personlig overlatt et italiensk flagg til Nobile og mannskapet i Norge, for å bli droppet ved polet. Il Duce forsto allerede hvor kraftige symboler kunne være.
Mussolinis Arctic Airship (Kindle Single)
Journalisten Eva Holland leverer en glitrende skildring av den skjebnesvangre reisen til luftskipet Italia og redningsoppdragene det utfalt, sett på bakgrunn av den økende nasjonalismen i Europa.
KjøpeLuftskipet sirklet sakte mens mannskapet - fjorten italienere, en tsjekkisk og en svenske, pluss Nobiles lille hund, Titina - forberedte seg på en enkel seremoni. Nobile hadde håpet å få et land ved polet, men vindene var for sterke, så i stedet nøyde han seg med å markere sin tilstedeværelse fra luften. Først slapp han et stort italiensk flagg fra vinduet i luftskipets hytte. Deretter flagret flagget til byen Milan ned, og deretter en liten medalje som skildrer Jomfruen, en gave til Nobile fra innbyggerne i Forli, en liten nordby. Sist gikk et stort eikekors, overlatt italienske mannskap av pave Pius XI før de forlot Roma. Øvre seksjon var uthult og et pergament plassert inne. På latin kunngjorde pergamentet at korset skulle «bli droppet av lederen for ekspedisjonen, og fly for andre gang over polen; og dermed innvie verdensmøtet. "
("Som alle kors, " hadde hans hellighet advart dem, "denne vil være tung å bære.")
Korset stupte til isen nedenfor. Når den offisielle seremonien var ferdig, feiret mannskapet kort i luftskipets hytte. En offiser ropte “Viva Nobile!” Noen kranet opp en bitteliten grammofon, og ut kom lydene av en populær italiensk sang, “The Bell of San Giusto.”
Det kommer kyss, blomster og roser fra marinen;
klokken vil miste en trist mening.
I San Giusto får vi se på festen
det viftende tricolor-flagget.
Jentene til Trieste,
alle synger med ild:
“Å, Italia, mitt hjerte Italia,
du kommer for å frigjøre oss! ”
Da seiersøyeblikket var blitt tilstrekkelig begunstiget, snudde mannskapet luftskipet sørover. De hadde nådd målet sitt, sant, men de måtte likevel ta turen tilbake over hundrevis av kilometer med frossent hav, tilbake til basen i Svalbard-skjærgården, i Nord-Norge.
De hadde allerede vært flytende i 22 timer.
Fjellklatrere sier ofte at nedstigningen fra et fjelltopp er den farligste delen av reisen, når utmattelse og oppstemthet kan føre til livsfarlige feil - ikke mindre sant på en reise til verdenstoppen.
I 24 timer seilte Italia gjennom tåke og snøflynger, og kjempet mot motvind som noen ganger nådde tretti miles i timen. Luftskipets motorer knuste; bakkenes hastighet avtok. Nobile begynte å bekymre seg for drivstofftilførselen deres, og belastningen på skipet, da de fortsatte å tvinge seg sørover. “Vind og tåke. Tåke og vind. Incessently, ”skrev han senere. Det begynte å danne seg en isskorpe på luftskipets gigantiske ballong.
Klokka 10.00 den 25. mai, mer enn 32 timer etter at de hadde forlatt polen, hadde mannskapet på Italia fremdeles ikke sett øyer eller høye fjell i Spitsbergen, deres øymål. Og så klokka 10.30 begynte luftskipet et brått, bratt, uforklarlig stup fra himmelen.
“Vi er tunge!” Ropte en av mannskapene. Nobile beordret en hastighetsutbrudd fra motorene, i håp om å føre neset til luftskipet opp mot skyene. Da dette mislyktes, beordret han fullstendig stopp for alle motorer - et brak var nå uunngåelig, skjønte han, og alt han kunne gjøre var å redusere risikoen for brann. Han stirret ut av hytten på hytta da ispakken så ut til å skynde seg oppover mot ham. Han låste øynene med meteorologen, Malmgren, like før påkjørsel. Det skjedde et massivt brak, og kaos i kabinen: instrumenter og utstyr som flyr overalt. Noe knuste i hodet til Nobile, og da han lukket øynene, kjente han beinene i høyre bein og høyre arm knipset. "Det er over, " tenkte han.
Da han åpnet øynene igjen, lå han på isen. Halvparten av mennene hans var spredt i nærheten, med ruskene fra den knuste luftskipshytta rundt seg. De andre var fremdeles fanget i luftskipets flytende ballong, mens den, frigjort fra vekten på hytta sin, falt tilbake i det fjerne, spart på vinden.
Nobiles bryst føltes knust; hvert pust var en kamp. Han skulle dø snart, tenkte han - han må ha noen kritiske indre skader. Når han så seg rundt på mennene sine, følte han seg egoistisk glad et øyeblikk. En rask død fra en blødning ville være bedre enn en lang, langsom død på isen.
**********
Roald Amundsen satt akkurat og satte seg ned for å spise på en bankett i Oslo, og hadde til hensikt å hedre to andre banebrytende arktiske luftfartøyer, da en melding kom fra Spitsbergen: mannskapet på Italia var i nød. Det hadde ikke kommet noe ord fra luftskipets trådløse sender siden fredag 25. mai, og nå, lørdag kveld, var forberedelsene til en redning i gang.
En annen melding til bankettgjengerne fulgte snart den første. Den norske regjeringen appellerte til Amundsen om å lede en lettelseekspedisjon. Nå 55 år gammel hadde han gjort historie i 1906 da han kaptein for det første skipet noensinne som gjorde en fullstendig gjennomgang av den sagnomsuste nordvestpassasjen. I 1911 sementerte Amundsen arven og ledet den første suksessfulle ekspedisjonen til Sydpolen. Etter Norgesekspedisjonen i 1926, som markerte den første komplette kryssingen av Polhavet (og ifølge noen den første sanne oppnåelsen av Nordpolen), erklærte han at han gikk av fra leting. Han hadde også skrevet et skummelt memoar om sitt partnerskap med Umberto Nobile, og beskrev italieneren som lat, inkompetent, pompøs og grådig for ære og ære som han ikke hadde tjent.
En stillhet falt på festsalen da den norske regjeringens anmodning ble lest høyt. Amundsen-Nobile-feiden hadde vært bitter og offentlig, og ingen var sikker på hvordan oppdagelsesreisende ville reagere.
Amundsen snakket inn i den dvelende stillheten. "Si dem med en gang, " sa han, "at jeg er klar til å starte med en gang."
Dette er et utdrag fra Eva Hollands "Mussolini's Arctic Airship", en Kindle Single.
