Jeg var heldig nok til å tilbringe en uke i Alaska forrige måned, kajakkpadle i Prince William Sound og vandre i Chugach-fjellene. Etter å ha planlagt turen min for å involvere flest mulig kvelder på campingplass utendørs som mulig, føler jeg at jeg hadde en intim utsikt over Last Frontier. (For friluftsentusiasten, må jeg si Alaska er ingen dårskap.) Men det var først da jeg kom tilbake at jeg oppdaget at Robert Kennicott, en naturforsker og oppdagelsesreisende med tilknytning til Smithsonian, delvis er for å takke Alaskas innrømmelse i USA .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, en forfatter som forsket på livet og døden til Kennicott for sin nylig utgitte bok A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph, siterer en beundrer av oppdageren som en gang sa: "Robert Kennicott er i stor grad ansvarlig for kjøpet av Alaska. Uten hans kunnskap om den mektige regionen, inneholdt i en score på rapporter til Smithsonian, skulle vi aldri ha visst nok om Alaska for å ville det. "
Kennicott foretok to ekspedisjoner til Yukon, i 1859 og 1865. Hans oppdrag på de to turene var å vurdere de økonomiske fordelene (høstbar skog, levedyktige skipshavner osv.) USA mente å tjene på kjøpet av Alaska, for å samle dyreliv og antropologiske eksempler for Smithsonian Institutions samlinger og for å utvide rekkevidden til telegrafen. Selv om Kennicott skrev noen av de første beretningene om området, og Smithsonian-forskere fortsetter å sammenligne nåværende dyreeksempler med de han bidro med, er oppdagelsesmannens historie stort sett tapt i tid. Han døde en mystisk død i 1866 i en alder av 30 år mens han var på sin andre Alaskan-ekspedisjon.
I håp om at Smithsonian ville ønske å ta del i avmystifisering av Kennicottes død, direktøren for Kennicott's familiehjem, The Grove, i Glenview, Illinois, kontaktet Douglas Owsley, en rettsmedisinsk antropolog ved National Museum of Natural History, for å gjennomføre en obduksjon i 2001. De eksponerte naturistens kiste og syntes det var en god tid å få mysteriet til å hvile. Owsley var enig. I Kennicottes tid ryktes det at han begikk selvmord ved å innta en dødelig dose stryknin, et stoff som ble brukt til å drepe dyreprøvene han samlet. Men direktøren for Grove var i tvil.
"Vi hadde tenkt å la restene snakke med oss, " sier Owsley. Etter det han kaller "Cadillac-behandling" av tester, uttalte Owsley og teamet hans til slutt at Kennicott døde av naturlige årsaker, fra hjertesvikt. Han mistenker at oppdagelsesreisende hadde lang QT-syndrom, en hjerterytmeforstyrrelse som har fått mange idrettsutøvere til å dø plutselig under konkurranse. Det som er spesielt interessant med saken, som Owsley vil fortelle deg, er hvordan moderne rettsvitenskapelig kombinasjon med hundre og et halvt gamle dokumenter som beskriver en manns død og hendelsene som førte til det, kan gi et svar på et tidligere ubesvarlig spørsmål - eller i dette tilfellet sette rekorden rett.
"Det er ikke en avdeling på dette museet som ikke har et Kennicott-eksemplar. Han bidro med indiske gjenstander, fugleprøver, frosker .... Han er bare en viktig fyr, " forklarer Owsley. "Jeg liker å gi ham en rettferdig anerkjennelse av hva som skjedde."
I sin bok veksler Schlachtmeyer mellom å presentere resultatene fra den rettsmedisinske etterforskningen og rekonstruere historien om Kennicottes telegrafekspedisjon. Alle inntektene fra A Death Decoded, som er tilgjengelig i National Museum of Natural History's store, går direkte til Smithsonian.
