For ti år siden seilte Perry Carroll i Atlanterhavet da han så opp for å se seilet sitt glødende i måneskinnet. "Det skal være sol, " tenkte han i et strålende strøk. Helt siden har han jaget ideen om å lage et fleksibelt solcellepanel.
Carroll, en 25 år gammel veteran i den tekniske oppstartverdenen, grunnla Solar Cloth Company i 2012. I år bygde antrekket verdens første parkeringsplass dekket med et stoff som inneholder fotovoltaikk bare mikron tykt ved Cambridge Research Park i England. Den 1600 kvadratmeter store kalesjen, over 12 parkeringsplasser, genererer 15 kilowatt i timen - nok til å drive ti hus hver dag, ifølge Carroll. Og selskapet er klar til å gjøre en betydelig innvirkning, med milliarder av kvadratmeter med ikke-bærende tak og parkeringsplasser, først og fremst for denne teknologien, bare i Storbritannia. Carroll deler historien sin med Smithsonian.com.
La oss starte med problemet. Hvilket problem prøver du å løse?
Fornybar energi blir en stadig viktigere del av energimiksen når det gjelder bekymring for sikkerheten og tilgjengeligheten av fossilt brensel. Solavledet energi har en stor rolle å spille i løsningen. Imidlertid kan utplassering av tradisjonelle solfarmer konkurrere med matproduksjon eller true verdifullt grønt belte. Spørsmålet er hvordan man kan lage rom for solenergi på eksisterende næringseiendom som kan være både effektive og attraktive. Dette er det enorme skritt fremover som er muliggjort av Solar Cloth Company.
Så, hva er egentlig en solduk? Hvordan er det konstruert , og hvordan fungerer det, nøyaktig?
Det er klart at selskapet ikke fant opp solcellepaneler eller -duk - vår unike innovasjon er å utvikle produkter som integrerer de to. Vi bruker tynnfilm-fotovoltaics bare noen få mikron tykke - mindre enn bredden på et menneskehår - og integrerer dem i fleksible og lette strukturer, kjent som bygningsintegrerte fotovoltaik. Vi bruker kobber indium gallium diselenide [CIGS] som en baseteknologi, [som det er] kjent for sin høyere konverteringstakt mellom lett og elektrisitet og lette fleksible egenskaper. Teknologien vår er 100 ganger tynnere enn de konvensjonelle solcellepanelene med silisiumglass som de fleste ser på.
Hvor effektiv er det solcellestoffet? Hvor mye strøm kan den generere?
Solstoffet vårt genererer rundt 100 watt-topp per kvadratmeter. Viktigere er at kraftutbyttet i løpet av et år er høyere enn tradisjonell solenergi da CIGS fungerer bedre om vinteren og lave lysnivåer i skumring og daggry. Så hvor mye kan det generere? Ta området ditt dekket i meter av vår solklut og multipliser det med 100 watt-topp. Dette betyr at en bilhavn kan drive et hus, og et tak på fotballstadion dekket i solklut kan drive en liten by.
Hva er de beste brukssakene for det?
For øyeblikket er det stor interesse for bilhavner og kommersiell taktekking. De fleste kommersielle takbelegg kan ikke støtte vekten til tunge glasspaneler, så vår lette solklut er ideell i disse situasjonene. Vi anslår at det er nesten 9 milliarder kvadratmeter kommersiell takplass og mer enn 3, 5 milliarder kvadratmeter med parkeringsplass bare i Storbritannia, som, hvis dekket med solcellepaneler, kan produsere nok kraft til å mate Storbritannias nasjonale nett tre ganger over .
Hver dag kommer vi på nye applikasjoner for produktet, eller har folk til å snakke med oss om ideer vi aldri hadde sett for oss. Vi jobber med noen bærbare solteknologiløsninger og skreddersydde prosjekter, men egentlig er den eneste grensen fantasien vår.
Hvor har du installert solkluten så langt?
Tidligere i år avduket vi verdens første parkeringsplass for strekkonstruksjon for solcellestoff i Cambridge, Storbritannia. Vi avslutter for øyeblikket tilbudene som involverer 27 000 parkeringsplasser med ledende britiske forhandlere og 15 lokale myndigheter. Vi har bygget en økende salgsledning til en verdi av 4, 2 millioner pund [cirka 6, 5 millioner dollar] for 2015, inkludert park- og rittprosjekter, flyplassparkoperatører og detaljparkparkeiere. Videre tester vi fleksible, lette bygningsintegrerte solenergiinstallasjoner med nye markeder med en av Storbritannias største forhandlere i januar 2015. Vi er også veldig glade for å være i diskusjon med to kjente museer i London som har satt oss utfordringen å solarisere bygningene sine på måter som kompletterer deres tidsdesign.
Og hva med produktets potensielle innvirkning på hvordan vi kilder energien vår?
Solenergi kan generere strøm ved brukspunktet: over bygninger og over carports av elektriske kjøretøyer. Vi trenger måter å integrere solenergi i hver bygning vi bygger, slik at den gjennom en levetid på en bygning genererer mer energi enn vi bruker for å bygge den. Når vi når det nivået av bygningsintegrert solkraft, vil vi ha virkelig grønne byer.
Hvordan planlegger du å skalere bedriften din? Hva blir det neste?
Vi er for øyeblikket crowdfunding. Denne investeringen vil gjøre det mulig for oss å skalere opp menneskelige ressurser i selskapet når det gjelder salg og markedsføring og administrasjon. Dette vil bety at vi kan oppfylle vår voksende ordrelinje raskere og håndtere den økende globale interessen for våre produkter. Crowdfunding er et spennende alternativ for voksende cleantech-firmaer. Publikum ønsker ikke bare å investere i selskaper som tjener fortjeneste, men de vil også investere i selskaper som yter et sosialt gode. Vi ser på crowdfunding som en fin måte for publikum å støtte miljøspørsmål på en måte som skifter spill.
Hvordan ellers kan folk hjelpe?
Jeg bare oppfordrer folk til å tenke utenfor boksen om hva som er mulig med solstoff og å snakke med oss om ideene deres.
