Trudging gjennom sumpslam en kald februardag i 1608, nærte kaptein John Smith og et lite band med væpnede menn til en vaklevoren trebro. På den andre siden av en treg bekk var hovedstaden til den mektige Algonquian-sjefen Powhatan, som styrte et stort territorium over Virginia-tidevannet. Smith, en krum leiesoldat som en gang gjorde tid som tyrkisk slave, hadde grunn til å være på vakt. Første gang han hadde sett Powhatans hovedstad, to måneder før, hadde han vært fanget. Bare inngripen fra Powhatans unge datter Pocahontas, som den engelske oppdagelsesreisende ville dramatisere scenen år senere, hadde reddet ham fra henrettelse.
Denne gangen var Smith en invitert gjest ved den Algonquian bosetningen, Werowocomoco. Han ble eskortert av Powhatans sønn inn i høvdingens langhus, bygget av planter, siv og bark og satt fra landsbyen. Han lovet å hjelpe å underkaste Powhatans fiender i vest, og Powhatan formelt erklærte den blekfremste utlendingen til en arbeidstaker, eller Algonquian sjef.
Overlevelsen av Jamestown - etablert for 400 år siden neste måned - hengte sammen med dette møtet på Werowocomoco. Engelskmennene hadde ubevisst bygd sin lille frekke bosetting bare et titalls mil fra sentrum av Powhatans konføderasjon. Midt i den første lange vinteren, med utilstrekkelig matforsyning, var utlendingene avhengige av å bytte kobbervarer, glassperler og jernluker mot Algonquian mais. Men freden holdt ikke, og i løpet av et år flyttet Powhatan hovedstaden lenger vest. Werowocomoco ble forlatt, og stedet for de dramatiske konfrontasjonene mellom Smith og Powhatan som sikret det engelske fotfeste i Nord-Amerika gikk tapt for historien.
Inntil Lynn Ripley fikk en hund.
Da han gikk sin Chesapeake Bay retriever på sin York River-eiendom for et tiår siden, la Ripley merke til at lottegryter stakk opp fra leiren. "De så ut til å hoppe ut mot meg, " husker hun i garasjen som ble slått på laboratoriet da hun åpner en stor safe og trekker ut skuff etter skuff med knust keramikk, pilespisser og pipestemmer.
I 2001 fortalte to arkeologer som hadde besøkt Ripley Randolph Turner ved Virginia Department of Historic Resources om samlingen hennes. Turner, også en arkeolog, har brukt tre tiår på å prøve å finne Werowocomoco, undersøkt John Smiths skrifter, undersøkt et kart over stedet laget av en spansk spion i den engelske domstolen og kjørt bakveiene i Gloucester County på jakt etter ledetråder til beliggenheten . Selv før han hørte om Ripleys funn, hadde Turners søk ført ham til hennes lange innkjørsel, men han hadde aldri funnet noen hjemme.
Da han så gjenstandene hennes, var han overbevist om at de kom fra stedet der Powhatan styrte. For en ting hadde Smith beskrevet Werowocomoco som ligger i en grunne bukt langs York River og avgrenset av tre bekker innenfor en kilometer fra hverandre. "Alt passer - det er ingen [andre] steder der det hele samles, " sier Turner mens vi står på Ripleys brygge og undersøker bekker og elver. "Dette er Werowocomoco."
Med velsignelse fra Lynn Ripley og ektemannen, startet Bob, Turner og andre arkeologer i 2003 for å avdekke byen Powhatan. De undersøkte 20 små kobberstykker, en cache større enn noen gang funnet på et sted i Native. Den kjemiske signaturen til kobberet samsvarte med det som ble handlet av Jamestown-bosetterne mellom 1607 og 1609. Andre metallgjenstander og glassperler som ble funnet på stedet, datert også til Jamestown-tiden, og minst en bygning.
Men mest overraskende var de svake restene av to store parallelle grøfter, hver lenger enn to fotballbaner. På kartet fra 1608 laget av Don Pedro de Zuñiga - den spanske ambassadøren til England og en spion for kong Philip III - er en merkelig dobbel "D" -form på stedet merket som Werowocomoco. Merkingen var blitt avfeid av mange lærde som et feiltrykk, men arkeologene hevder at den beskrev grøftene, med de lange strekningene som er synlige i dag og danner de rette kantene på "Ds", som deretter krummet seg i en bue etter bekker i nærheten. Grøftene kan ha satt av religiøse eller rituelle rom fra den daglige aktiviteten. Radiokarbonanalyse avdekket at de ble opprettet på 1200-tallet - og prediket Jamestown i rundt 400 år.
Siden historikere lenge antok at Powhatan grunnla Werowocomoco, forundret grøftenes alder arkeologer - og endret deres forståelse av den algonquiske kulturen. De tror nå at Powhatan, som kom fra en landsby i vest, plasserte hovedstaden sin i det som allerede var en eldgammel bosetning.
Å gå med meg til elvekanten, Martin Gallivan, en arkeolog ved William og Mary College i nærheten, påpeker stedene - nå grønne med nytt gress - der utgravninger først avslørte en okkupasjon århundrer før Powhatan. "Dette var en stor landsby, " sier han og omfattet 45 dekar. Han anslår at hundrevis av mennesker kan ha bodd her og jobbet åker og frukthager som gravene viser eksisterte bare i innlandet.
På sitt besøk i 1608 gikk Smith og hans menn gjennom landsbyen og åkrene, og deretter inn i sjefens imponerende bolig. Vi vet dette fordi oppdagelsesreisende, med øye for detaljer selv i et øyeblikk av ekstrem spenning, bemerket i dagboken hans at avstanden fra land til Powhatans langhus var "noen tretti poengsum." Gallivan, som sto for erosjonen i fjæra, gikk av rundt 1500 fot - og fant seg selv å stå rett innenfor det hellige området.
David Brown, en kandidatstudent fra William og Mary som jobber med Gallivan, prøver å gi mening om et puslespill med byggestolper som ble funnet i en stor grøft gravd av arkeologene. En av dem er radiokarbon datert til 1600. "Vi har kanskje en struktur her som er omtrent 15 fot med 45 fot, " sier han. Den store størrelsen, beliggenheten i grøftene og skjærene i fin keramikk og et kobberfragment som her er antydet at bygningen var en del av Powhatans kongelige sammensatt, selv om verken Brown eller Gallivan vil gå så langt som å si at dette er stedet der Smith møtte Powhatan og Pocahontas.
Smith og Powhatan skilte venner etter deres vintermøte i 1608, men snart ville de to folkeslagene være innelåst i en voldsspiral som dømte Werowocomoco og til slutt Powhatans hele imperiet. Selv om han levde til 1618, ville sjefens makt jevnlig avta. Merkelig nok ser ikke de forlatte, men fruktbare åkrene og frukthagene rundt i landsbyen umiddelbart ha trukket engelske nybyggere. Kanskje fortsatte noen få Algonquians å bo der eller kom tilbake for å begrave sine døde. "Eller det kan være et tilfelle av dårlig juju, " sier Brown og spekulerer i at hvite kan ha vært tilbakeholdne med å bebo et område som en gang var okkupert av dem de betraktet som djevel-tilbedende villmenn.
Nå, fire århundrer senere, er to av arkeologene som jobber på stedet Virginia-indianere, flere indianere har bygget et tradisjonelt hus med planter for utdannelsesformål, og et råd av Virginia-stammer holder et nøye øye med prosjektet for å sikre riktig behandling av eventuelle menneskelige rester. Når amerikanere feirer 400-årsjubileet for den første faste engelske bosettingen neste måned, er det et godt tidspunkt å huske at tidligere amerikanere hadde bygget en landsby i nærheten dobbelt så gammel.
Andrew Lawler vokste opp like ved Powhatan Avenue i Norfolk, noen få dusin miles fra Werowocomoco.
