Kundene hadde betalt mange tusen dollar for de kinesiske silkeprøvene med fuglemotivene og ønsket nå forsikring om at de faktisk var fra den krigførende statstiden (ca. 480–221 f.Kr.).
Men nyheten var ikke god. Etter å ha testet dem erklærte Rafter Radiocarbon Laboratory på New Zealand prøvene under 50 år gamle. "Vi hadde noen virkelig ulykkelige innsendere, " sier Dr. Christine Prior, teamleder på Rafter, som er en del av National Isotope Center for Institute of Geological and Nuclear Sciences.
Vi har alle forundret oss over det rettsmedisinske veiviseriet som feller skurker på slike TV-treff som CBSs "CSI" ("Crime Scene Investigation"), men blendende vitenskap avslører også hemmeligheter i et annet, mer raffinert felt — kunst. Bevæpnet med den nyeste teknologien, blir kunsthistorikere kulturelle detektiver, som sammenpusler puslespillet om en gjenstandes fortid og i prosessen hjelper dem med å skille ekte fra falsk.
De falske kinesiske silkeprøvene falt av radiokarbon-datering, en teknikk som ble oppdaget i 1949, men forbedret seg sterkt siden den gang. Den kan fortelle alderen på materialet (som tre, silke, bomull eller bein) som var i live de siste 50 000 årene, ved å måle mengden karbon 14 den har tapt. Dr. Prior sier at perioden 1650 til 1950 er vanskelig å utføre nettopp fordi så mye fossilt brensel (olje og kull) ble brent at det "forstyrret den naturlige produksjonssyklusen til karbon 14." Imidlertid frigjorde kjernefysiske tester utført på 1950- og 1960-tallet enorme mengder karbon 14 i luften, og skapte "bombeeffekten" - et kronologisk referanseindeks.
"Selv om forfalskninger av kunst og antikviteter kan være veldig nøyaktige når det gjelder replikering av materialer, stil og teknikk, " forklarer hun, "hvis de bruker et råstoff som har vokst siden 1950, vil det ha 'bombe' karbon 14 i seg."
Radiokarbon-datering og andre høyteknologiske verktøy har blitt slike tillegg til kunstsamling at mange museer og kunstgallerier har omfattende interne laboratorier. Lurer du på alderen til et eikepanelmaleri fra Nord-Europa? Dendrochronology kan avsløre når treet ble felt ved å telle antall ringer i treverket. Prøver du å date en italiensk bronse? Røntgenfluorescens (XRF) -spektroskop beskriver metallets sammensetning og gir derved legeringsblandingen som er karakteristisk for en viss periode. Og hvis varen er for stor til å bringe til et laboratorium, gir bærbare XRF-maskiner inspeksjon på stedet. Kan dette være en nyoppdaget Monet? Pigmentanalyse vil fortelle om malingene som ble brukt var tilgjengelige i løpet av Monets levetid. Infrarød refleksjon, ultrafiolett lys, vanlige gamle røntgenstråler, CT-skanninger og mikroskop er alle del av den utforskende prosessen.
En hest spionerte som å være fra Tang-dynastiet, men hadde bare en ekte del på den uglaserte undersiden. (Foto med tillatelse fra Oxford Authentication) 
En hest spionerte som å være fra Tang-dynastiet, men med bare en ekte del på den uglaserte undersiden. (Foto med tillatelse fra Oxford Authentication) 
Et kinesisk Guan Yuan-dynasti (midten av 1300-tallet) blå og hvit krukke solgt av Christie's i 2005 for 27, 7 millioner dollar, en verdensauksjon for alle asiatiske kunstverk. (Courtesy Christies bilder Ltd., 2008) 
To damer sies å være fra Tang-dynastiet (618-907 AD). Bare den venstre er ekte som sett av deres respektive TL-glød. (Bilder med tillatelse av Galerie Jacques Barrére, Paris og Oxford Authentication) 
En falsk glødekurve av den antatte Tang-dynastiets statue (til høyre på det siste bildet). (Grafer med tillatelse fra Oxford Authentication) 
Ekte glødekurve av en Tang-dynastiets statue (til venstre på bildet av to statuer). (grafer med tillatelse fra Oxford Authentication) 
En "bombeeffekt" graf som er datert. Legg merke til den kraftige økningen i karbon 14 etter kjernefysiske tester på 1950- og 1960-tallet. (Graf med tillatelse fra Rafter Radiocarbon Laboratory) Nicholas Penny, den nye direktøren for National Gallery i London og tidligere seniorkurator for skulptur ved National Gallery of Art i Washington, DC, sier: "En veldig stor del av etterforskningen er iverksatt for å finne ut hvordan en gjenstand ble laget, ikke nødvendigvis for å fjerne det for autentisering. "
Men autentisering er et overveldende tema, spesielt når det gjelder kinesiske ting. Stigende auksjonspriser - Christies solgte et Yuan-dynasti (midten av 1300-tallet) av blå og hvitt porselen krukke for 27, 7 millioner dollar i 2005 - kombinert med Kinas tradisjon for reproduksjon har vist seg å være en farlig blanding, noe som førte til en flom av forfalskninger. Nesten 75 prosent av de såkalte antikviteter som markedsføres gjennom Hong Kong sies å være kopier. Det er der en annen topp moderne teknikk kommer: termoluminescens (TL) datering. Små prøver tatt fra iøynefallende deler av gjenstanden blir oppvarmet til en tilstrekkelig høy temperatur til å gi et målbart blått lys (termoluminescens). Keramikk, porselen og støpekjerner av bronse kan dateres etter mengden stråling stykket tar opp. Jo mer intens gløden, jo eldre er stykket.
"Våre konklusjoner er basert kun på måling og ikke på databaser eller 'ekspert' mening, " sier fysiker Doreen Stoneham, direktør for Storbritannias Oxford Authentication Ltd., som tester mellom 3000 og 3.500 elementer i året, 90 prosent av dem kinesiske. Med et kundegrunnlag på nesten 2000, inkludert de mest prestisjefylte museene og kunstgalleriene i verden, pluss 50 representanter som er autorisert til å ta prøver i 12 land, er laboratoriet gullstandarden i TL-testing. Sertifikatene er så ønskelige at ironisk nok har de også vært offer for forfalskning.
For å overliste TL, forfalsker kunstige bestråling av gjenstander, omarbeider gammel leire, blander og matcher deler fra flere gjenstander eller glaserer de falske områdene, og tvinger testen til å bli utført på en ekte seksjon. Oxford forsikrer at testen er pluss eller minus innen 20 prosent nøyaktig fra datoen da brannen ble avfyrt, men noen ganger blir en gjenstand avfyrt mer enn en gang, noe som gjør dateringen mindre pålitelig.
"Den eneste måten å redusere risikoen for villedende resultater, " sier Dr. Stoneham, "er å bruke flere teknikker i forbindelse med, for å undersøke forskjellige sider ved objektet."
Og ikke glem den gamle standby-personen.
"Det menneskelige elementet kommer i å tolke resultatene av testene, " sier Dr. Penny. "Å si at alle disse metodene er tilgjengelige betyr ikke at alle blir brukt. Noen ganger er det overveldende beviset slik at dette ikke er nødvendig."
