Seks jord- og steinhauger stiger opp fra den forblåste ørkenen i SupeValley nær kysten av Peru. Dunaktig og enormt ser de ut til å være naturens håndverk, forlatte utposter i en tørr region som er klemt mellom Stillehavet og brettene i Andes Cordillera. Men ser bedragende ut. Dette er menneskeskapte pyramider, og overbevisende nye bevis tyder på at de er restene av en by som blomstret for nesten 5000 år siden. Hvis det er sant, ville det være det eldste urbane sentrum i Amerika og blant de eldste i hele verden.
Forskning utviklet av den peruanske arkeologen Ruth Shady Solís fra San Marcos University antyder at Caral, som det 150 mål store komplekset av pyramider, torg og boligbygg er kjent, var en blomstrende storby da Egypts store pyramider ble bygget. Den energiske arkeologen mener at Caral også kan svare på irriterende spørsmål om inkaens lang-mystiske opprinnelse, sivilisasjonen som en gang strakte seg fra dagens Ecuador til det sentrale Chile og ga opphav til slike byer som Cuzco og Machu Picchu. Caral kan til og med ha en nøkkel til opprinnelsen til sivilisasjoner overalt.
Selv om Caral ble oppdaget i 1905, trakk først liten oppmerksomhet, hovedsakelig fordi arkeologer mente de komplekse strukturene var ganske nyere. Men den monumentale skalaen til pyramidene hadde lenge fristet Shady. "Da jeg ankom dalen for første gang i 1994, ble jeg overveldet, " sier hun. “Dette stedet ligger et sted mellom setene til gudene og menneskets hjem.” Hun begynte utgravninger to år senere, og modet primitive forhold på et stramt budsjett. Fjorten mil fra kysten og 120 mil nord for Perus hovedstad Lima, ligger Caral i en ørkenregion som mangler asfalterte veier, strøm og offentlig vann. Shady, som vervet 25 peruanske soldater for å hjelpe til med utgravningene, brukte ofte sine egne penger for å fremme arbeidet.
I to måneder søkte hun og hennes mannskap etter de ødelagte restene av gryter og containere, kalt grytekluter, som de fleste slike steder inneholder. Å ikke finne noen gjorde henne bare mer spent; det betydde at Caral kunne være det arkeologene betegner pre-keramikk, eller eksisterende før bruk av pottefyringsteknologi i området. Shady konkluderte til slutt at Caral predated Olmec bosetninger i nord med 1000 år. Men kollegene forble skeptiske. Hun trengte bevis.
I 1996 begynte Shadys team den enorme oppgaven med å grave ut Pirámide Mayor, den største av pyramidene. Etter å ha ryddet bort flere tusenårs verdi av steinsprut og sand, avdekket de trappetrinn, sirkulære vegger dekket med rester av farget gips og firkantede teglverk. Til slutt, i grunnlaget, fant de de bevarte restene av vass vevd i poser, kjent som shikra. De originale arbeiderne, antok hun, må ha fylt disse posene med steiner fra en åsside steinbrudd en kilometer unna og lagt dem oppå hverandre innenfor støttemurene, gradvis gitt opphav til byen Carals enorme strukturer.
Shady visste at sivet var ideelle emner for radiokarbon-datering og kunne gjøre saken hennes. I 1999 sendte hun prøver av dem til Jonathan Haas ved Chicagos FieldMuseum og til Winifred Creamer ved NorthernIllinois University. I desember 2000 ble Shadys mistanker bekreftet: riene var 4600 år gamle. Hun tok nyhetene rolig, men Haas sier at han “praktisk talt var i hysterikk i tre dager etterpå.” I 27. april 2001, utgaven av tidsskriftet Science, rapporterte de tre arkeologene at Caral og de andre ruinene av SupeValley er “the locus for noen av de tidligste befolkningskonsentrasjonene og bedriftsarkitekturen i Sør-Amerika. ”Nyhetene lamslet andre forskere. "Det var nesten utrolig, " sier Betty Meggers, en arkeolog ved Smithsonian Institution. "Denne informasjonen presset de eldste kjente datoene for et urbant sentrum i Amerika tilbake med mer enn 1000 år."
Det som overrasket arkeologer var ikke bare alderen, men kompleksiteten og omfanget av Caral. Pirámide Mayor alene dekker et område nesten på størrelse med fire fotballbaner og er 60 fot høyt. En 30 fot bred trapp stiger opp fra en senket sirkulær plaza ved foten av pyramiden, og passerer over tre terrasserte nivåer til den når toppen av plattformen, som inneholder restene av et atrium og en stor peis. Tusenvis av manuelle arbeidere ville ha vært nødvendig for å bygge et slikt enormt prosjekt, ikke engang å telle de mange arkitektene, håndverkere, veiledere og andre ledere. Inne i en ring av plattformpyramider ligger et stort nedsunket amfiteater, som kunne ha holdt mange hundre mennesker under borgerlige eller religiøse begivenheter. Inne i amfiet fant Shadys team 32 fløyter laget av pelikan og kondorben. Og i april 2002 avdekket de 37 kornetter av hjort og lama bein. "Det er tydelig at musikk spilte en viktig rolle i samfunnet deres, " sier Shady.
Omkretsen av Caral har en rekke mindre hauger, forskjellige bygninger og boligkomplekser. Shady oppdaget et hierarki i levende arrangementer: store, velholdte rom på toppen av pyramidene for eliten, bakkenivåkomplekser for håndverkere og skamrende utkantede bygder for arbeidere.
Men hvorfor hadde Caral blitt bygget i utgangspunktet? Enda viktigere, hvorfor skulle mennesker som bor komfortabelt i små samfunn som ligger på Stillehavet med lett tilgang til rikelig marin mat velge å flytte innover i en ugjestmild ørken? Hvis hun kunne svare på dette spørsmålet, trodde Shady at hun kunne begynne å avdekke et av de knudeste spørsmålene innen antropologien i dag: Hva får sivilisasjoner til å oppstå? Og hva var det med ørkenlandskapet i Perus SupeValley som fikk et sammensatt, hierarkisk samfunn til å blomstre der?
Utgravningene hennes overbeviste Shady om at Caral hadde tjent som et stort handelssenter for regionen, alt fra regnskogene til Amazonas til Andesfjellene. Hun fant fragmenter av frukten til achioten, en plante som fortsatt brukes i dag i regnskogen som et afrodisiakum. Og hun fant halskjeder med snegler og frøene fra kokaplanten, som ingen av dem var hjemmehørende i Caral. Dette rike handelsmiljøet, mener Shady, ga opphav til en elitegruppe som ikke deltok i produksjonen av mat, slik at de kunne bli prester og planleggere, utbyggere og designere. Dermed dukket klasseskilleene som er elementære i et urbant samfunn, opp.
Men hva opprettholdt et slikt handelssenter og trakk reisende til det? Var det mat? Shady og hennes team fant restene av sardiner og ansjos, som må ha kommet fra kysten 14 mil vestover, i utgravningene. Men de fant også bevis på at Caral-folket spiste squash, søtpoteter og bønner. Shady teoretiserte at Carals tidlige bønder omdirigerte elver i grøfter og kanaler, som fortsatt krysser SupeValley i dag, for å irrigere åkrene. Men fordi hun ikke fant spor etter mais (mais) eller andre korn, som kan omsettes eller lagres og brukes til å tide en befolkning over i vanskelige tider, konkluderte hun med at Carals handelshåndtak ikke var basert på lager av matforsyninger.
Det var bevis på en annen avling i utgravningene som ga Shady den beste ledetråden til mysteriet om Carals suksess. I nesten alle gravede bygninger oppdaget teamet hennes store mengder bomullsfrø, fibre og tekstiler. Teorien hennes falt på plass da et stort fiskenett, som ble avdekket ved en ikke-relatert grav ved Perus kyst, viste seg å være så gammelt som Caral. "Bønder i Caral dyrket bomull som fiskerne trengte for å lage garnene, " spekulerer Shady. "Og fiskerne ga dem skalldyr og tørket fisk i bytte mot disse garnene." I hovedsak gjorde folket i Caral fiskerne i stand til å jobbe med større og mer effektive garn, noe som gjorde havets ressurser lettere tilgjengelig. Caral-folket brukte trolig tørket squash som flotasjonsinnretninger for garn og også som containere, og unngikk dermed behov for keramikk.
Etter hvert ville Caral gyte 17 andre pyramide-komplekser spredt over det 35 kvadratkilometer store området på SupeValley. Så, rundt 1600 f.Kr., av grunner som aldri kan besvares, velte Caral-sivilisasjonen, selv om den ikke forsvant over natten. "De hadde tid til å beskytte noen av sine arkitektoniske strukturer og begravet dem diskret, " sier Shady. Andre nærliggende områder, som Chupacigarro, Lurihuasi og Miraya, ble maktsentre. Men basert på Carals størrelse og omfang, mener Shady at det faktisk er moderbyen til inkan-sivilisasjonen.
Hun planlegger å fortsette å grave ut Caral og sier at hun en dag vil bygge et museum på stedet. "Det gjenstår fortsatt så mange spørsmål, " sier hun. “Hvem var disse menneskene? Hvordan kontrollerte de de andre populasjonene? Hva var deres viktigste gud? ”
