På et eller annet tidspunkt har nesten hver eneste generelle bok om dinosaurer jeg noensinne har sagt det samme: Vi kan ikke vite hvilken farge dinosaurer var. Forskere har funnet hudinntrykkene til noen eksemplarer, men så vidt vi vet inneholder disse sporene ingenting som kan fortelle oss hvilken farge dinosaurene hadde. Som beskrevet i ukens utgave av tidsskriftet Nature, har forskere imidlertid utviklet en teknikk som kan tillate oss å se fargene som vises av noen dinosaurer, og det er takket være deres forbindelse med fugler.
I fjor publiserte tidsskriftet Biology Letters resultatene fra en studie som identifiserte bevarte mikrostrukturer relatert til farge i fjæren til en fossil fugl. Forskerne kunne ikke si med sikkerhet hvilke farger fjæren utstilte i livet, men de var i stand til å dokumentere små forskjeller i fjæren som sees hos levende fugler, noe som betyr at bevis på farge ble bevart i fossilet selv om det ikke kunne være fullt ut forstått ennå. Nå har et annet team av forskere publisert en ny studie som har utført en lignende oppgave, men denne gangen for to fjærkledde dinosaurer og en av deres fugle slektninger.
Det forskerne bak Nature- studien lette etter var melanosomer. Dette er fargebærende strukturer som finnes inne i pigmentceller og er delvis ansvarlig for fargene vi ser i mange organismer. Paleontologene fant dem i overflod i fjærene til dinosaurene Sinosauropteryx og Sinonithosaurus, i tillegg er det i den bevarte fjærdrakten til Confuciusornis . Strukturene var ikke konserverte bakterier eller annen rest. I stedet var de bevart rester av dinosaurcellestruktur.
Disse dyrene hadde tydeligvis fargebærende celler i fjærene, men hvilken farge var de? Det er et vanskeligere spørsmål å svare på. Fossilene som ble undersøkt inneholdt to typer melanosomer: eumelanosomer og fenomelanosomer. Fra studien av levende organismer vet vi at eumelanosomer er assosiert med mørke farger (dvs. svarte) mens faaeomelanosomer er assosiert med lysere farger (dvs. gulaktig til rød). De kan ikke fortelle oss spesifikt hvilken farge dinosaurene hadde, men de kan hjelpe oss med å bekrefte fargemønstre og bli brukt til å lage hypoteser. Sinosauropteryx- halen, for eksempel, inneholder bånd med fjær fylt med fenomelanosomer, og så forfatterne av det nye papiret antyder at det kan ha hatt band med rike, rødlige halefjær. Denne hypotesen vil kreve mer bevis for å bekrefte, spesielt siden forskere fremdeles lærer hvordan melanosomer er involvert i å produsere spesielle farger.
Den nye forskningen er et skritt nærmere å forstå hvilke farger noen dinosaurer var, og det er nok et bevis som bekrefter at strukturer som er bevart rundt dinosaurer som Sinosauropteryx og Sinornithosaurus virkelig er fjær. Melanosomene er helt inne i fjærene, akkurat som hos levende fugler, og det er ikke lenger noen rimelig tvil om at disse dyrene var fjærete dinosaurer. Enda bedre, denne henvendelseslinjen er bare begynt, og kanskje om noen år vil vi kunne med større sikkerhet fortelle om dinosaurer var like fargerike som deres levende slektninger.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X., & Wang, X. (2010). Fossiliserte melanosomer og fargen på kritiske dinosaurer og fugler Nature DOI: 10.1038 / nature08740
