Bare for vitenskap ville jeg bruke lørdags morgenen på å sitte på minenett bakerst i en gjørmete, blå pickup. Bevæpnet med latexhansker og feil type sko, var jeg glad for å være ute av kontoret og hjelpe Smithsonian-forskere med å fange salamandere ved National Zoo's Conservation and Research Center i Front Royal, Virginia.
Brian Gratwicke, dyrehagens amfibiolog, advarte meg om at dette ikke skulle bli en avslappende tur i skogen. En dødelig sopp som utsletter verdens amfibier sprer seg gjennom Virginia, og Gratwicke trengte ekstra hender for å vippe salamandere for bevis på inntrengeren, kjent som chytrid eller Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Resultatene vil avdekke om soppen har nådd Conservation Center sitt 3200 mål store campus, som ligger i den nordlige spissen av Shenandoah nasjonalpark.
Trettifem frivillige dukket opp for bioblitz, et 24-timers inventar av parkens amfibier. De fleste av deltakerne var ansatte i National Zoo, iført T-skjorter som leste "I Root For Endangered Species" eller "Disappearing: 50% of World Amfibians." Det var ingen som skjulte lidenskapen sin for herpetons, det greske ordet for krypdyr og amfibier. Parken er det perfekte stedet for salamanderelskere. Appalachian Mountains er hjem til 14 prosent av verdens 535 salamanderarter.
"Hva er din favorittherpe?" Jeg spurte to andre frivillige som syklet i den skitne, blå pickupen med meg.
"Gopher-skilpadde, " sa Edith, en dyrepatolog.
"For mange å velge mellom, " sa Barbara, en dyrehage med en grad i antropologi.
Vi var en del av Stream Team One, gruppen som var ansvarlig for å finne salamandere under steiner og bladkull langs Shenandoah Parks gjørmete bredder. Når vi var fanget, skulle vi svøpe salamanders slimete underbellies for soppsporer og deretter frigjøre dem. Skjønt, ikke alt går som planlagt.
Å vokse opp i New York City har gjort meg naiv når det gjelder naturen. Jeg hadde forventet at salamandrene skulle sitte med et blikk og vente på at et menneske skulle øse dem og kile buken med bomullspinner. Det jeg lærte er at critters er små, raske og de kan svømme.
Å søke etter salamandere hjalp meg også til å forstå hva som skal til for å gjøre konserveringsarbeid. Jeg har aldri forstått at grunnen til at vi vet hvor mange biller eller frosker det er i Virginia eller New Mexico, er fordi en biolog kom på hendene og knærne, kjempet av noen få flått og telte.
Da kvelden kom, hadde jeg fanget to salamandere. Av disse to slapp en av Ziplock-vesken før han kunne bli skikkelig tappet. "Kanskje vi ikke vil regne deg som søker, " sa Gratwicke til meg. De andre var mer vellykkede. Etter å ha kartlagt mer enn 30 nettsteder, hadde lagene samlet hundrevis av prøver. "Det var en god salamanderdag, " sa Gratwicke. "Det var mange våte ting, og det regnet ikke."
Gratwicke har nå nok vattpinner til å finne ut om den chytride soppen er på Zoo-eiendom. Prøvene vil bli testet for tilstedeværelse av chytrid DNA, en prosess som vil ta to måneder. Hvis det er positivt, vil Conservation Center være et praktisk laboratorium for å teste mulige tiltak for å bekjempe sykdommen. Hvis det er negativt, vil forskere prøve å forhindre spredning av chytrid. Foreløpig venter vi.
Den chytride soppen er et globalt problem, med potensialet for å utslette mer enn halvparten av verdens 5.743 kjente amfibiske arter i løpet av vår levetid. Ta en titt på Amfibian Rescue and Conservation Project for å lære om National Zoos nylig annonserte initiativ for å stoppe soppen i Panama.
