Den første engelske prosaversjonen av den Arthurianske legenden ble skrevet av Sir Thomas Malory, en ridder av usikker identitet som antas å ha vendt seg til et liv i kriminalitet under Englands Wars of the Roses. Deler av Malorys fortelling, som han avsluttet mens han var i fengsel, var basert på en gruppe franske romanser fra 1200-tallet kjent som Vulgate-syklusen.
Nå som Steven Morris rapporterer for Guardian, har forskere i Storbritannia kunngjort oppdagelsen av syv manuskriptfragmenter som ser ut til å tilhøre denne gammelfranske sekvensen - selv om tekstene skiller seg på små, men betydningsfulle måter fra kjente versjoner av syklusen.
Michael Richardson, en bibliotekar for spesiell samling ved University of Bristol, fant tekstene ved et uhell, mens han lette etter materiale for å vise hovedfagsstudenter i et Medieval Studies-program. Han undersøkte fragmenter som hadde blitt brukt i bindingen av et firebindsverk av den franske forskeren Jean Gerson fra 1300-tallet da et ord sprang ut mot ham: "Merlin."
Richardson kom raskt i kontakt med Leah Tether, en stipendiat i middelalderens fransk litteratur og Arthurian-romantikk ved University of Bristol, som øyeblikkelig anerkjente tekstene som tilhørte Vulgate Cycle.
"Så snart jeg åpnet dem, kunne jeg øyeblikkelig se at fragmentene var tidlige, med tanke på Arthurian-fortelling, " forteller hun til Australias ABC News . "Når man husker at de fleste av de gamle franske versjonene av legenden ble skrevet på begynnelsen av 1200-tallet, er dette manuskriptet ganske nær tid til de originale komposisjonene."
Bøkene der Richardson oppdaget fragmentene ble skrevet ut i Strasbourg på et tidspunkt mellom 1494 og 1502. I følge University of Bristol ser det ut til at disse kopiene var bundet i England på 1500-tallet. Tether og hennes kolleger mener de arthoritiske fragmentene var utklipp som hadde ligget rundt bindemaskinverkstedet som ble fylt inn i bindingen som et kostnadsbesparende tiltak. Det var ikke uvanlig at bokbindere fra århundrer tidligere resirkulerte gammelt "avfallsstoff", i stedet for å bruke ferske ark med dyrt pergament.
Skader på fragmentene antyder at de opprinnelig ble limt inn på tavlene foran og bak på bøkene - tavler som "kobler sidene til bindingen", ifølge universitetet. Men på et eller annet tidspunkt ser fragmentene ut til å ha blitt skrellet tilbake og lagt på nytt som flyblad, eller de blanke sidene på forsiden og baksiden av en bok.
Dette forårsaket betydelig skade på tekstene, men deler av dem er fremdeles leselige. Forskere var i stand til å bestemme at de kommer fra Estoire de Merlin, en sekvens som fokuserer på en kamp som pittet ut Arthur, Merlin, Gawain og andre riddere mot deres rival, kong Claudas. Fortellingen inneholder en lang beskrivelse av kampen, i midten er Merlin, som styrker Artros tropper med en rallytale, og deretter leder anklagen med en magisk drage-standard som puster ekte ild.
Når Tether og kollegene hennes undersøkte tekstene, la merke til flere forskjeller mellom denne versjonen og andre som er kjent for å eksistere. Kong Claudas blir for eksempel typisk fremstilt som såret i låret, men disse fragmentene spesifiserer ikke arten av skaden hans. I den nyoppdagede fortellingen er karakterene som er ansvarlig for ledende Arthurs-tropper forskjellige fra de som ble tildelt oppgaven i den etablerte versjonen av legenden.
Dette er ikke store skiller, men de har fått forskere til å undre seg over hvordan fragmentene kan ha påvirket senere fortellinger - særlig Malorys berømte beretning om eskapadene til King Arthur og Co.
"Vi vet at han brukte en versjon av denne franske teksten som kilde for sin versjon av legenden, men ingen har ennå identifisert hvilken versjon, " forklarer Tether i intervjuet sitt med ABC News . "Ingen kjente [versjoner] som eksisterer er det han brukte - [de er] ikke identiske med det han skrev om."
Eksperter jobber nå med å dechiffrere innholdet i fragmentene fullt ut, noe som kan hjelpe dem med å matche fortellingen til senere utgaver av den Arthurianske legenden. I en tale til ABC sier Tether muligheten for at det er en forbindelse mellom de nye tekstene og Malorys fortelling er “liten, men pirrende.” Og selv om det ikke er noen forbindelse, er dette et spennende funn for eksperter på området. Oppdagelsen av Arthurian-fragmenter - og spesielt oppdagelsen av gamle franske fragmenter i England - er en sjelden forekomst, forteller Tether til ABC .
"For meg føles det som et funn en gang i livet", sier hun. "Du får bare ikke så mange av disse dukker opp."
