Da billedkunstner Michael Najjar tok et fly til mer enn 60 000 fot i den øvre atmosfæren, visste han at turen ville bli intens. De russiske MiG-29 Fulcrum-jagerflyene han red var opprinnelig designet for Sovjetunionens luftvåpen på slutten av 1970-tallet. Nå fører jetjet passasjerer høyt inn i stratosfæren der jordens krumning er synlig og himmelen blir mørk nok til å se stjerner ved middagstid. Flyturen annonseres som "sannsynligvis den mektigste opplevelsen i verden."
Najjar hadde litt kunnskap om planlagte manøvrer - fly i supersonisk hastighet, fatruller, halesklier og Immelman svinger. Og likevel, sier han, "Jeg var overhodet ikke mentalt forberedt på hva som skulle skje i løpet av denne flyturen. Jeg ble veldig overveldet." I løpet av den 50 minutter lange flyvningen mistet han nesten bevisstheten, ofte kunne han ikke fortelle fra nede og opplevde akselerasjon mer enn syv ganger den normale tyngdekraften på jorden. "Etter 50 minutter var jeg virkelig ferdig, " legger han til.
Den 49 år gamle Najjar, opprinnelig fra Heidelberg, Tyskland, fikk sin start som kunstner ved Berlins Bildo Academy for Media Arts. Nå oppsøker Berlin-beboeren jevnlig den typen ekstreme fysiske og mentale utfordringer han sto overfor den flyturen. Han er ikke en adrenalin-junkie, snarere avhenger arbeidet hans av å presse seg selv. Han er interessert i "den typen jomfruelige tilstand i hjernen din når du ikke aner hva som kommer til å skje." Han bruker den staten for å skape sin kunst. Tidligere arbeider har tatt ham med på en vandring oppover bakkene i fjellet Aconcagua i Andesfjellene, det høyeste fjellet i verden utenfor Himalaya, for å bruke fotografiene av fjellandskap for å gi grunnlag for visualisering av globale aksjeindekser i hans høydeserie . Det var bare det andre fjellet han noen gang hadde besteget. En annen serie, netropolis, tok ham til toppen av de høyeste bygningene i verden hvor han utforsket sammenkoblingen i bylivet og byens fremtid.
Najjar vil oppleve belastningen med overflødige g-krefter igjen hvis alt går som han planlegger. Den stratosfæriske flukten var bare ett skritt i oppdraget hans å være den første kunstneren i verdensrommet, en søken han dokumenterer i sin pågående serie i det ytre rom.
31. mars åpner det ytre rom på Benrubi Gallery i New York City. Gjennom fotografering, digitalt manipulerte bilder og video utforsker Najjar den teknologiske innovasjonen rundt den siste utviklingen innen romflukt. Denne utviklingen er gjenbrukbare raketter, futuristiske romporter og andre fremskritt som en dag kan gjøre romfart til en vanlig opplevelse. På sin hjemmeside skriver Najjar: "Ved å forlate hjemmeplaneten vår og fly til månen eller andre planeter, endrer vi vår forståelse av to av de mest grunnleggende spørsmålene som står overfor menneskeheten - hvem vi er og hvor vi kommer fra."
Serien med mer enn to dusin bilder (så langt) inkluderer en av en strålende gylden sekskant innrammet av skarpt opplyst maskinvare, et speil fra underbyggingen James Webb Space Telescope, med de mørke filamentene fra en eller annen galakse reflektert i ansiktet. I et annet bilde henger en person opp ned fra rammens kant, iført flydrakt, pusteapparat og fiolett-briller. Det er et selvportrett Najjar tok på nesten 64.000 fot, da MiG-29 fløy 1118 miles i timen.
Videoene utfyller stillbildene. Den ene, likevekt, har et manipulert, duplisert utsnitt av Najjar under flukten som gjør at hans tvinnede hjelmdekket hoder ser ut som øynene til en bille med et skinnende snøre fanget mellom to blå kuler - jordens kurve doblet. Stemmer på radioen knitrer over lyden fra jetmotorene.
(Kreditt: Michael Najjar / Courtesy of Benrubi Gallery, NYC)Andre bilder viser konstellasjonen av rusk fra ødelagte satellitter og romoppdrag rundt jorden, det gigantiske teleskopet i Chile kjent som Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), en fantasifull visjon av overflaten av Europa og en forestilling av månen under et regime for helium-3 gruvedrift. "Serien prøver å åpne visse vinduer, visse rammer for å få folk til å forstå at jorden ikke er grensen for menneskets eksistens, " forklarer Najjar.
Men Najjar gjør ikke feilen ved å se på fremtiden gjennom rosafarvede briller. Han inkluderer også alvorlig avvik, et bilde av den forkrøplede og smuldrede Virgin Galactic's SpaceShipTwo etter at den styrtet i Mojave-ørkenen, og drepte co-pilot, Michael Alsbury, og alvorlig skadet pilot Peter Siebold. Tragedien må ha resonert for Najjar: Hans plan for å bli den første kunstneren i verdensrommet er avhengig av transport av Virgin Galactic selv.
Som serien antyder, kan teknologi være en ubestridelig velsignelse, men den kommer også med uforutsette konsekvenser og endringer i hverdagen. Dette temaet går gjennom alle Najjar's erfaringsbaserte kunstverk. "Vi lever i en tid der personlige og faktiske opplevelser blir mindre og mindre hver dag, " sier han. Den stadig mer digitale verden kan åpne for nye muligheter og forbindelser, men den "virtuelle dataflyten, virtuelle oppfatninger og virtuelle vennskap" som er så vanlig nå, kan noen ganger overskygge unike, fysiske opplevelser, sier han.
Verken utopisk eller dystopisk, Najjar arbeider utforsker begge sider av fremtiden. "Generelt sett ser jeg veldig optimistisk på fremtiden og mulighetene for teknologisk fremgang, " sier han. "Men jeg ser også mange problemer og farer som oppstår med nye teknologier."
Serien, som ble startet i 2011, er ennå ikke fullført. Først har Najjar kommende Virgin Galactic testfly i verkene for senere i år eller i 2017. Deretter forhåpentligvis turen til selve rommet. Han forteller at folk har spurt ham hva han vil fotografere når han når verdensrommet. Men han forklarer at det ikke er så viktig som det han vil se: De mange fotografiene fra astronauter og satellitter har gitt oss en ide om hvordan jorden ser ut når du har løsnet dens tyngdekraft og atmosfære. I stedet intriger ham hele prosessen, fra å gå ombord på romskipet til sprengning til å nå mikrogravitet.
Najjar ser sin rolle som kunstner som en full av privilegier og ansvar. Så langt har bare mer enn 530 mennesker vært på verdensrommet, men de var alle profesjonelle innen romfart. De var militære, forskere og ingeniører som kan ha et "begrenset språk" å fortelle om sine reiser, sier Najjar. "Artister har forskjellige verktøy, " legger han til, "og kan finne måter å fortelle om oversettelsene og transportene de opplever."
Najjar håper å lære hva det vil si å forlate naturtypen der vi alle bor. Deretter vil han komme tilbake for å fortelle oss om det.
Serien har vist i Spania, Italia og Najjar hjemland Tyskland. Nå vil amerikanske seere få en sjanse til å se et utvalg av 9 eller 10 bilder og tre videoer fra det ytre rom ved Benrubi Gallery i New York City fra 31. mars til og med 14. mai 2016. Najjars arbeid er også tålelig på nettstedet hans .
