Palmeoljeindustrien på 40 milliarder dollar er beryktet for å utslette regnskoger, fortrenge urfolk, spytte karbon i atmosfæren og drive orangutangen og andre dyr mot utryddelse. Men forbrukere som vil unngå palmeolje, har en nesten umulig oppgave fordi det er i alt fra is til øyeblikkelig ramen, tannkrem til leppestift. Og det blir stadig mer tydelig at selv om de kunne boikotte tingene, er det kanskje ikke så lurt: Så ødeleggende som oljepalmen er for miljøet, kan det være bedre enn alternativene. Ingen annen avling kan gi en tredjedel så mye olje per dekar som er plantet. Og sammen med mindre land bruker oljepalmen betydelig færre plantevernmidler og kjemisk gjødsel enn kokosnøtt, mais eller andre vegetabilske oljekilder.
Relatert innhold
- I Borneos ødelagte skoger har nomader ingen steder å gå
Palmeoljens store problem har alltid vært det jungledekket terrenget der treet er dyrket. Det er hjemmehørende i Afrika, men Malaysia og Indonesia produserer nå 85 prosent av verdens forsyning. Å rydde land for plantasjer innebærer å brenne regnskog - i ferd med å sette sjeldne arter i fare og på torv frigjøre 100 ganger klimagassen fra konvensjonelle skogbranner. Og etterspørselen vokser: I 2022 forventes det globale markedet å mer enn doble verdien til 88 milliarder dollar.
Miljøgrupper har presset på for endring. Under press fra Greenpeace undertegnet verdens største palmeoljehandler, Wilmar International, en 100 prosent null-avskogingsavtale i 2013. Offentlig roping fikk også EU til å endre merkelovene sine i 2014, noe som gjorde det lettere å oppdage palmeolje på ingredienslistene . (USA har krevd merking av spesifikke oljer siden 1976.) Bekymrede kjøpere kan også se etter et godkjenningsmerke fra Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO). Noen kritikere hevder at RSPO, som ble grunnlagt i 2004 av industriledere, ikke går langt nok: Standardene forbyr avskoging bare i "områder med høy bevaringsverdi", et begrep som ikke har noen lovlig definisjon. Og en næringsdrivende som tjener et RSPO-sertifikat, kan fortsette å blande "ren" og usertifisert olje. Verdens største marked for palmeolje er i India, Kina og Indonesia, der de fleste forbrukere - som bruker det til matlaging - kanskje ikke engang er klar over slike alternativer.
Fortsatt får flere store matfirmaer beskjeden. På det bærbare palmeolje-scorekortet 2015 ga Union of Concerned Scientists høye rangeringer til selskaper som Gerber, Kellogg's, Unilever, General Mills, PepsiCo, Dunkin 'Donuts og Safeway. Miljøorganisasjoner håper til syvende og sist å se oljepalmeavlere plante seg på allerede avskoget land. I mellomtiden advarer de mot å boikotte palmeolje helt. "Det vil bety å skifte problemer til en annen vare, " sier Katie McCoy, sjef for skogprogrammer ved CDP (tidligere Carbon Disclosure Project). Fra et helseperspektiv er palmeolje dessuten en ideell erstatning for delvis hydrogenerte oljer, "transfett" som matbehandlere elsker og helseeksperter hater. Palmeolje er halvfast ved romtemperatur og kan holde seg stabil i lange perioder uten å bli harsk. Bærekraftig palmeolje kan være unnvikende, men det er mulig - og faktisk kan det til og med være nødvendig for klodens sunne fremtid.
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne historien er et utvalg fra marsutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe