Kall dem aldri etterlignere: De er “Elvis Tribute Artister.” Og i januar hvert år konvergerer de på scenen i Northern Lights Theatre på Potawatomi Hotel og Casino i Milwaukee for å konkurrere om å være best (og vinne $ 25, 001) i Tribute til King-konkurransen.
Jada, det er andre King-relaterte showdowns - Graceland, Las Vegas, Tupelo og mer - men dette er den store faren, den som har den største pengepremien i Nord-Amerika. Årets vinner, Travis Powell fra Shelby, Nord-Carolina, tok også med seg ekstra 1000 dollar til Peoples 'Choice-prisen, og hans samlede beløp ble $ 26, 001.
Den ekstra dollaren har en bakgrunnshistorie: Da konkurransen begynte, ga Memphis bort den største prisen. Så hyllesten til kongen økte gevinsten med en dollar for å trekke deltakere. Siden den gang har alle de andre konkurransene redusert premiene med flere tusen dollar, men denne har vært i stand til å holde seg den samme - inkludert den ekstra dollaren.
"Jeg føler meg litt i sjokk, " sa Powell til Smithsonian.com etter å ha fått pokalen. “Det har vært en vill tur. Du vet aldri hvem som vinner i disse konkurransene fordi alle går på scenen og de gir alt. Så mye som det er en konkurranse, gjør vi det for Elvis først. Vi vil at minnet skal leve videre. ”Han var en av tretten plyndrede og kostyme kandidater fra Wisconsin, Indiana, Illinois, New Jersey, California, Nord-Carolina og Canada.
Alle ETA-er, som de kaller seg, må sende inn en to-minutters ytelsesvideo-søknad for å kvalifisere seg til konkurransen. Når de ankommer kasinoet for Elvis Week, blir de satt igjennom det den ene deltakeren kalte en "grubling, men fantastisk" prosess: To foreløpige show på ettermiddagen produserer fire semifinalister, som deretter konkurrerer på en overskrift-utstillingsvindu den kvelden for å velge den ene personen som går videre til det endelige showet. Prosessen gjentas totalt i tre dager. Deretter kroner en wild card-runde på fjerde dag den fjerde Elvis som konkurrerer i den endelige konkurransen den kvelden. I det endelige showet, spekket med forestillinger fra tidligere vinnere, fremfører hver hyllestartist to sanger. Champion Elvis blir kronet på slutten av natten.
Selv om det er en konkurranse, er hyllestartistene som en familie. Mange er tilbakevendende konkurrenter, og de nye blir raske venner. Alle hjelper hverandre med å sikre at alle har et best mulig show. Det er ingen nådeløshet i halsen her.
"Vi elsker hverandre, " sa Doug Church, en hyllestartist fra Mishawaka, Indiana, da han la armen rundt en medkonkurrent på skuldrene. “Det er ikke en konkurranse mellom oss, det er en konkurranse mellom oss og dommerne. Dette er min bror."
Det stemningen er spesielt tydelig i tilfelle av 26 år gamle Jeremiah Fox, en hyllestartist og tre ganger konkurrent fra Genfersjøen, Wisconsin, som også er juridisk blind. Da andre kunstnere fikk vite at han er svaksynt, tok de ham under vingene og lærte ham hva det vil si å bevege seg som Elvis. Men Fox sier at han fortsatt har mye arbeid å gjøre.
"Elvis var en underholder og han opptrådte for folket, " forteller Fox til Smithsonian.com. “Det er den visuelle koblingen mellom meg og publikum. Det er veldig vanskelig å nå ned på første rad, for jeg vet ikke om jeg rister på en fyr eller en kvinnes hånd. For to år siden prøvde jeg å kysse en mann. Og han er som 'Whoa whoa whoa, jeg er en fyr!' Så jeg viet den neste sangen til ham. ”
Konkurransen kan være hard, men duellen Elvii tar ikke seg selv for alvorlig. Du kan ikke hjelpe å bli forelsket i signaturbevegelsene deres og muntre holdninger. Det er mye selvbevisst humor pepret gjennom showene, og uansett hvem som vinner, har publikum og deltakere det veldig bra. Men selv om deltakere kan være der for den store prisen, er de også der for sin konge.
"Noen gutter tror at tilbedelsen du får er noe for deg, " sier 2014-vinneren Jeff Lewis til Smithsonian.com. "Det er ikke; det er for Elvis. Vi er ganske enkelt en kanal. Vi er et hologram. Det er vanskelig for noen utenfor å se inn; det er en oppfatning av alle disse klovnene. Men virkeligheten er at det er så enorm respekt for Elvis. ”
Headlining hyllestartisten Bill Cherry er enig. "Du må være i kontakt med hvem du er og huske at det er en hyllest til noen andre, du er ikke den personen, " sier han til Smithsonian.com. ”Det er gutter som i hverdagen prøver å leve det. Det er gutta som skal ha på seg en annen type hvit dress, den typen de pakker deg inn i. Det handler egentlig om å holde liv i musikken og minnet. ”
Så med all den kollegialiteten og den gode naturen, er det noen måte å krysse av for en Elvis-etterligger? Visst: Gjør narr av dem.
Det gjelder både hyllestartistene og fansen. "Det gjør meg virkelig sint når folk gjør narr av det, " sier den hyllende hyllestartisten Cody Ray Slaughter. Elvis gikk aldri, 'takk mann, tusen takk.' Hvordan kommer de på dette? 'Hvor er leppen, mann? Legg opp leppa, mann! ' Hva snakker du om? Ikke vær oppmerksom på fyren i Vegas med en feit dress på å lage en vits ut av den. ”
Ingen av de hånende overflater ved Milwaukee-konkurransen. Fansen her, som utøverne, opererer under en politikk av "Ikke vær grusom" - og utgjør et samfunn som Cherry spøkefullt nesten ligner en religiøs kult. Noen fans har kommet i hele 13 år Potawatomi har kjørt showet og møter venner de bare ser en gang i året her i dette publikummet. Andre reiser rundt til forskjellige forestillingssteder, og følger hyllestartister gjennom året som de viser andre steder og møter hverandre ofte underveis. Hver Elvis utvikler sin egen voldsomme følge i mengden. Cheri Michalek, en fan fra Milwaukee, kommer til showet hvert år sammen med moren. De tar notater og deler kritikk med konkurrentene etterpå.
"Jeg prøver å gi dem konstruktiv kritikk, " forteller Michalek til Smithsonian.com. “Jeg har kommet så lenge, og jeg vet hva som tenner til mengden. Litt frynser, litt bevegelse, vil skjule eventuelle feil eller noe sånt. Det er egentlig ingen grunn til at noen uten ansiktsegenskapene til Elvis ikke kunne klare seg som Elvis. ”
Men generelt er alles største motivasjon for å komme - både publikum og konkurrenter - å dele den varige kjærligheten til Elvis på en måte som er så nær den virkelige tingen som mulig.
"Det er så spennende å se yngre mennesker fortsette med Elvis 'arv, " sa Michalek. “Jeg synes synd på folk som aldri fikk se ham personlig. Men dette er veldig nært. ”
Klar for litt mindre samtale, litt mer action? De fleste Elvis hyllestartister har pakket turnéplaner. Du kan se Travis Powell på et Elvis-hyllestcruise i februar, krone med Cody Ray Slaughter på Georgia Elvis-festivalen 10. mars, eller fange Bill Cherrys hip-svingende trekk i Blackpool, England i juli.
Tips fra kongen
Vil du at swaggeren din skal samsvare med Elvis 'beste? Årets hyllestartister delte noen tips om hvordan du kan være den mest overbevisende Elvis du kan være.
Ikke overdriv : nervene skru alt opp til 11. Hvis du tror at du svinger armen i en sirkel for treg, ta den enda tregere. Du vil være i takt med musikken - ikke falle bort fra dine vilt raske trekk.
Føl kraften: Elvis var mester i maktposisjonen, spesielt i de senere årene. Så gå foran, gå ned på det ene kneet. Pump ut knyttneven. Hold kappen åpen. Kom i stillhet Elvis-rillen.
Sving hoftene: Du kan ikke være Presley uten provoserende å bøye hoftene fremover, nå?
Bli litt skitten: Elvis var kjent for sin åpenlyst seksuelle dansestil. For å forvandle deg til din egen hunka hunka-brennende kjærlighet, få hoftene i bevegelse og gå inn i en fullkroppshimmy. Og når du er ferdig, ikke glem å møte bandet, se bak deg over skulderen og blitse publikum de perlehvite.
