Med bare tre asiatiske elefanter i National Zoo - hvorav den ene blir 63 år gammel i år - har dyrehagen tatt fatt på et forsøk på å avle babyelefanter for å bli med på mannskapet.
Zoo-ansatte har forsøkt å kunstig befruke den 34 år gamle kvinnelige elefanten Shanthi ved å bruke sæd fra elefanter i dyreparkene Fort Worth og Tulsa.
Gitt den store størrelsen på disse dyrene (opptil 11 000 pund), er oppgaven for å si det mildt en stor. Men det er også svært komplekst og krevende. Vi sparer deg for detaljene.
Asiatiske elefanter har en tre ukers syklus på to hormonelle bølger. De kan bare bli gravide under den andre bølgen, som er når eggløsning oppstår. Ved å utføre blodprøver på Shanthi, bestemte Zoo-forskere datoen for hennes første hormonelle bølge, og forsøkte deretter befruktning i en periode på fire dager (19. til 22. september) omtrent tre uker senere i håp om å ta toppen av den andre bølgen.
Når det gjelder kunstig befruktning, er Shanthi en trailblazer. I 2001 fødte hun Kandula, som bare var den femte elefanten i verden unnfanget av kunstig befruktning.
Forskere vil fortsette å overvåke Shanthis nivåer av hormonet progesteron i løpet av de neste ukene. Hvis progesteronnivået ti uker etter inseminering fortsatt er oppe, vil dette være en solid indikator på at dyreparkens innsats har lønnet seg. De vil da utføre en ultralyd for å bekrefte graviditeten. Elefant drektighet varierer fra 20 til 22 måneder, så det vil fortsatt være en stund ennå før Shanthi skulle føde en ny kalv.
Zoo rapporterer at den nye asiatiske elefanthabitatet, Elephant Trails, har plass nok til ti voksne elefanter og deres unge. Foreløpig kan du se Shanthi, sønnen Kandula og Ambika, dyrehagenes kloke eldre elefant, utforske de nye gravene deres, som nettopp åpnet tidligere denne måneden.
