Fra slutten av mars til august hvert år stiger rundt 650 par avlshvite storker ned til landsbyene ved siden av våtmarkene i Armenia, og bosetter seg i nummererte reir der de vil kleke reir og lære babyene å fø. Storken - vanlig i verdensomspennende folklore for å bringe babyer til familier - bruker Armenia som et stoppested for å avle på sin lange reise sørover fra Vest-Europa til deres vinterterreng i Afrika. Samtidig vil mer enn 1000 familier i de armenske landsbyene ta penn til papir og overvåke storkenes fremgang som del av et program som heter Nest Neighbours.
Dr. Karen Aghababyan startet programmet i Armenia i 2006 som en landsomfattende undersøkelse av hvite storker, med målet å spore helsen til økosystemene i våtmarkene i nærheten. Han og teamet hans kartla alle storkehekker i landet, da - siden hvite storker foretrekker hekkeplasser som ofte er i nærheten av mennesker, som på toppen av hjem eller elektriske stolper - ga de lokale spørreskjemaer i form av en kalender. Landsbyboerne skriver ned viktige fakta på kalendrene og rapporterer informasjon til Aghababyan: reirnummeret de overvåker, hvilken dato storken ankommer, hvor mange hekker dukker opp og om noen hendelser med reiret inntreffer, for eksempel at det faller ned.
"Hvite storker trenger åpne eller halvåpne gressletter som fôrhabitat, " fortalte den hvite storkenkonservatøren Kai-Michael Thomsen til National Geographic i 2004. "I Midt-Europa finner du bare menneskeskapte grasmarkhabitater. Så den hvite storken i Midt-Europa bruker det menneskeskapte landskapet. "
I 2007 mottok Nest Neighbours-programmet en Whitley Award, den øverste bevaringsprisen i Storbritannia, og fortsatte å motta forskningsmidler fra Whitley i 2010 og 2014. Etter hvert som programmet har blitt eldre har samfunnsinteressen økt. Da Nest Neighbours først startet, fortalte Aghababyan til Smithsonian.com, ble landsbyboere enige om å gjøre arbeidet, men var ikke så begeistret for det. Nå får han mer enn 100 samtaler hver sommer fra lokale med observasjoner om reirene. Gjennom programmet og gjennom klubber han har startet på lokale skoler, hjelper Aghababyan med å øke samfunnsbevisstheten om bevaring av stork og våtmarker.
"Storke spiller en veldig viktig kulturell rolle som modell for miljøopplæring, " sa han til Smithsonian.com. ”Vi begynte å utvikle øko-klubber i disse landsbyene på skolene, og barn deltar med stor interesse. Storken er topp rovdyr i økosystemer i våtmark, og de spiller en nøkkelrolle i å regulere antall andre arter. De gir en stor hjelp til landbruket, livnæring av gresshopper og gresshopper i sommersesongen. Dette arbeidet hjalp oss med å utpeke flere beskyttede våtmarksområder. ”
Nest Neighbours-programmet førte også til endringer i landbrukspraksis i lokale landsbyer. Aghababyan oppdaget at på noen steder reproduserte de hvite storkene seg mindre enn forventet, og hadde en eller ingen rede i motsetning til standard to eller tre. Etter en dypere undersøkelse av områdene oppdaget han problemet som ble sporet tilbake til plantevernmiddelet DDT. "DDT akkumuleres fra et trofisk nivå til et annet, " forklarte Aghababyan. "Konsentrasjonen blir høyere i de øverste rovdyrene [som hvite storker]."
Plantevernmidlet hadde blitt forbudt i Armenia, men landsbyboere som hadde lagre i lagring brukte det fremdeles på avlingene sine - og områder der det ikke lenger ble brukt, hadde fortsatt en opphopning av kjemikaliet i jorda. Overrisling sparket den opp til overflaten jordlag og gjeninnføring av DDT i den lokale næringskjeden. Bevæpnet med den kunnskapen prøvde Aghababyans team å løse problemet med tre taktikker. Først hjalp de landsbyboere å sanere jorda ved å bruke forskjellige planter som samler DDT i sitt rotsystem. Plantene fylles opp og blir deretter fjernet, og tar DDT med seg. For det andre ga de alternative metoder for skadedyrbekjempelse, inkludert installasjon av fuglekasser for fugler som spiser insekter (ikke påvirket av DDT) og introdusering av bestemte typer organiske bakterier for å målrette mot visse feil. Den tredje taktikken var å utvikle et White Stork-Friendly produktmerke for å hjelpe lokalbefolkningen med å markedsføre produktene sine på en mer miljøbevisst måte.
Takket være denne innsatsen har noen av storkeneparene nå mellom tre og fire hekker, og det totale antallet avlspar har økt fra omtrent 580 i begynnelsen av Nest Neighbours-programmet til det nåværende 652.
Storksene begynner også å tiltrekke seg et lite antall turister som slutter å se hundrevis av hekker med hekker og swoopende fugler på vei for å besøke regionale klostre. De som ønsker å være æresnest naboer kan turnere i de små landsbyene i nærheten av våtmarkene i Ararat Valley, inkludert Surenavan og Hovtashat.
