Mye av verden er utilgjengelig med vei, og ikke bare stedene du kanskje tenker - regnskoger, ørkener, den arktiske tundraen. Ingen veier forbinder Alaskas hovedstad Juneau med resten av det nordamerikanske kontinentet. Og du kan bare nå Iquitos, en by på nesten en halv million ved Amazonas-elven i Peru, med båt eller fly.
Å være fysisk avskåret fra nabobyer og infrastruktur er å bli avskåret fra ressurser i nødstilfeller. Hvordan får du spesialisert medisin, mat eller andre forsyninger til noen som trenger det uten å chartere et fly eller leie en båt?
I august avslørte Google X, søkegigantens vidtrekkende forskningslaboratorium som er ansvarlig for utviklingen av prosjekter som Google Glass og den selvkjørende bilen, løsningen. Project Wing er et dronebasert leveringssystem som tar sikte på å sende det folk trenger - eller vil - raskere enn noen annen moderne leveringstjeneste kunne drømme om.
Opprinnelig ønsket Project Wing-teamet å se om de kunne løfte hjertestartere i medisinske nødsituasjoner, men de skjønte raskt at de måtte tenke bredere. Levering handler ikke bare om nødforsyninger; det handler også om å tilfredsstille uforutsette hverdagslige behov ("Jeg trenger tannkrem!") og snackangrep ("Jeg kunne virkelig gå for en Hershey-bar akkurat nå") uansett hvor du er.
"Det som begeistret oss fra begynnelsen av var at hvis det rette kunne finne noen akkurat i det øyeblikket de trenger det, kan verden være et radikalt bedre sted, " sa Astro Teller, direktør for Google X, til The Atlantic .
Da teamet gjennomførte den første naturen-testen på en ranch i nærheten av Warwick, Australia (en by omtrent 80 mil sørvest for Brisbane), leverte Project Wing-håndverket vellykket en rekke nyttelaster, inkludert godteribarer og husdyrmedisin, over noen 30 flyreiser.
Testene var to år i gang. Nick Roy, en Massachusetts Institute of Technology-robotist med bakgrunn i drone-navigasjonssystemer, ledet arbeidet med å bygge en stabil, autonom og pålitelig leveringsdrone.
Project Wing-håndverket gjennomgikk mange varianter før teamet slo seg ned på sin nåværende form, et helikopter og flyvende hybrid som er ganske unikt for romfart. Den såkalte “tail sitter” bruker rotorene sine for å ta av, lande og sveve loddrett. Den roterer 90 grader for å fly med vingen horisontalt, en velsignelse for hastighet og aerodynamikk. Vingespennet er omtrent fem fot, og det flyr i en høyde fra 130 til 200 fot.
Ved levering lander ikke fartøyet, men senker heller nyttelasten. En vinsj på dronens flykropp senker pakker på en slags høyfast fiskelinje. Et pakke elektronikk, kalt "egget", følger med pakken. "Egget" er ansvarlig for å vite når en pakke har nådd bakken, slipper den og signaliserer vinsjen for å trekke linjen tilbake. Pakkene går ned omtrent 22 mil i timen, men går deretter sakte til 4, 4 mil i timen for å gi en myk landing.
Selv om systemet i grunnen fungerer akkurat nå, understreker Google at det nåværende Project Wing-håndverket bare er en plattform for testing og kanskje ikke reflekterer det endelige produktet. De vurderer også forskjellige modeller for forskjellige typer nyttelaster og forskjellige steder. Teamet har fortsatt mange års arbeid fremover for å perfeksjonere systemets autonome flygende modus og logikk.
Faktisk nærmer Mountain View-selskapet Project Wing med den samme forsiktighet som det er for det selvkjørende bilprosjektet, et annet hjernebarn fra Google X. Teamet må bruke sitt håndverk for å lære om potensielle flyscenarier og farer og for å trene systemet for fremtidige flyreiser.
Slik læring krever selvfølgelig konstant menneskelig intervensjon. En drone i seg selv kan enkelt navigere fra punkt A til punkt B ved hjelp av GPS og forhåndsbestemte veipunkter, men hva skjer hvis noe går galt? Himmel er tross alt langt mer uforutsigbar enn veibane. Project Wing-håndverket må håndtere fugler, værhendelser og trær - for ikke å snakke om andre droner.
Så hvis et håndverk støter på en hindring, vil det ping tilbake til kommandostasjonen for veiledning og bruke hendelsen som en læringshendelse. “Hvis et selvflygende kjøretøy prøver å senke noe, og det går ned tre meter og setter seg fast, skal det da gå hjem? Bør den lande? ... Det ville være et godt øyeblikk for det å rekke opp hånden og si tilbake til noen som ser på leveringsstyringsprogramvaren, 'Hva skal jeg gjøre?', Forklarte Teller i intervjuet sitt med The Atlantic.
Google må også stride med forskrifter fra Federal Aviation Administration og andre før noe leveringssystem vil kunne fly. (Australia har laxer drone-lover, som gjorde det mulig for Wing-teamet å teste fritt der.) Heldigvis betyr selskapets selvkjørende bilsatsing at det ikke er fremmed for lobbyvirksomhet.
Den dyktigheten kan gi Project Wing en oppgradering sammenlignet med andre foreslåtte droneleveringsnettverk, for eksempel Amazons Prime Air. Googles håndverk har lengre teoretisk rekkevidde og høyere potensiell hastighet sammenlignet med Amazons oktokoptere takket være deres hybridfløyedesign.
Mike Toscano, administrerende direktør i Association of Unmanned Vehicle Systems International, forklarte forskjellen til Mashable : "Amazons modell var en radius på 10 kilometer — fem pund innen 30 minutter ... Nå har du fått Google til å si: 'Jeg skal til steder som Outback, der du har 100 mil til å levere noe '... Dette er måten å få de lange avstandene på. "
Begge selskaper har imidlertid en lignende hindring, hvorav mange kritikere er veldig raske med å påpeke. Én mening stifter prosjektvingens mål som praktisk talt umulig, og siterer det komplekse landskapet i urbane og virkelige jungler og himmelens uforutsigbarhet.
Heldigvis er Wing-teamet klar over enorme oppgaven fremover og innser at det vil ta flere år å trene og perfeksjonere systemet for å gjøre det like trygt og pålitelig som FedEx - minus lastebilene som tetter gatene.
