Havsluggen Elysia chlorotica er like strålende grønn som et nytt blad. Og på en veldig bladlignende og ikke-snegllignende måte kan den absorbere karbondioksid. Den holder seg i live i flere måneder uten mat, så lenge laboratoriet er godt opplyst.
Nøyaktig hvordan sneglen, ofte kalt den smaragdgrønne elysia, får sin solkraft har vært et forskningsspørsmål i flere tiår, og forskere trekker gradvis sammen hele historien. De siste bevisene støtter ideen om at sneglen stjeler gener fra algene den spiser, ifølge en uttalelse fra Marine Biologiske laboratoriet i Woods Hole, Massachusetts.
Slugens tyveri har vært kjent i mange år, men forskere visste ikke hvor langt det gikk. For Scientific American skriver Ferris Jabr:
Omtrent lengden på et frimerk eller to, fôrer disse sneglene på alger ved å suge all den deilige gelatinøse cytoplasma og knasende proteinknaggets ut av undervannsplantene. I prosessen slurper de opp kloroplast av alger, også kjent som plastider - grønne gelébønnerformede organeller som utfører fotosyntese, fanger solens energi og kombinerer den med karbondioksid og vann for å lage mat. De fleste sap-støvsugende snegler fordøyer kloroplastene med en gang, men noen arter lagrer plastidene i uker til måneder i store gjennomsiktige fordøyelseskjertler, og gjør dyrene strålende grønne nyanser.
Elysien det gjelder er en av disse hamstere, men et eksperiment av forskere ved University of Dusseldorf gjorde bildet mørkt. Etter administrering av et medikament som slår av fotosyntese, overlevde sneglene fortsatt etter 55 dager. De var blekere og mindre - så det er sannsynlig at de ganske enkelt fordøyde de ikke-fungerende kloroplastene de hadde lagret. Men de stjålne organellene forble aktive i flere måneder. Jabr forklarer hvorfor dette er overraskende:
For å fotosyntesen, er kloroplastene inne i en alge avhengige av mange gener i algens egen kjerne og proteiner de koder for. Å rive klorplaster ut av algeceller og be dem lage mat inne i en slaps tarm, er som å forvente at den nederste halvdelen av en blender skal purre noen gulrøtter som sanser bladet og glasskrukken.
Sluggen kunne ha stjålet DNA så vel som kloroplaster fra algene, men flere studier klarte ikke å finne genene som holdt de fotosyntetiserende organellene tikkende. Den nye studien fant dem imidlertid.
Forskerne brukte selvlysende DNA-markører for å tenne opp algener i arvestoffet fra larve og voksne snegler, rapporterer de i Biologisk Bulletin . Genet er et som reparerer skader på kloroplastene og overføres til neste generasjon snegler.
"Det er ingen måte på jorden at gener fra en alge skal virke inne i en dyrecelle, " sier medforfatter Sidney K. Pierce i uttalelsen. “Og her gjør de det. De lar dyret stole på solskinn for næring. Så hvis det skjer noe med matkilden deres, har de en måte å ikke sulte i hjel før de finner flere alger å spise. ”
Hvis funnene fra studien holder opp, er dette det første tilfellet av genoverføring fra en flercellet organisme til en annen. (Bakterier gjør det hele tiden, ikke noe særlig.) Det gjør denne sjøsneglen til en ekte plantedyr-hybrid.
