Hvorfor bosatte vikinger det øde sørvestre hjørnet av Grønland på 1000-tallet? Og hvorfor forlot de mystisk etter å ha overlevd - selv en tid med blomstring - på spissen av øya i 400-odde år? En hypotese er at vikinger satte opp kolonien for å utnytte en naturressurs i området, hvalross-brosme elfenben som ble brukt i hele middelalderens Europa for å dekorere kirker og lage luksusvarer som utsmykkede sjakkbrikker. Nå, rapporterer Alejandra Borunda ved National Geographic, støtter en ny studie denne ideen, som viser at vikinger på Grønland mer eller mindre hadde monopol på europeisk elfenben i mer enn 200 år.
For studien, publisert i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B, så forskerne på DNAet fra 23 hvalrossskalle- og elfenbenprøver fra 900 til 1400 CE funnet i middelalderlige handelssentre inkludert Trondheim, Bergen, Sigtuna og Oslo i Skandinavia også som Dublin, London og Schleswig. Mens de gjennomførte DNA-analysen, oppdaget forskerne noe interessant i hvalross-slektstreet: Etter den siste istiden delte arten seg i to distinkte avstamninger, en østlig linje funnet i Skandinavia og Arktis og en vestlig befolkning funnet i sørvestlige Grønland og Canada .
Ved hjelp av genetikken klarte de å bestemme hvor de forskjellige middelalderske elfenbenselementene kom fra. I de første årene av elfenbenhandelen kunne nesten alt materialet spores til skandinaviske hvalrosser. Men innen 1100 e.Kr. kommer nesten alt elfenben fra den vestlige befolkningen, sannsynligvis levert av vikingene på Grønland. ”Inntil nå var det ingen kvantitative data for å støtte historien om hvalrosselfenben fra Grønland. Hvalross kunne vært jaget nord i Russland, og kanskje til og med i Arktisk Norge på den tiden, sier studielederforfatter Bastiaan Star ved Universitetet i Oslo i en pressemelding. "Forskningen vår viser nå over all tvil at mye av elfenbenet som ble omsatt til Europa i løpet av middelalderen virkelig kom fra Grønland."
Star forteller til Borunda fra National Geographic at funnet var en overraskelse. Forskerne er ikke helt sikre på hvorfor kilden til elfenben endret seg så dramatisk. "Er dette fordi de østlige [hvalrosspopulasjonene] som var tilgjengelige for europeere allerede var utryddet?" Spør han. "Eller på en eller annen måte, at sosioøkonomien ved å reise fra Grønland til Europa var så billig at det var mulig for dem å skape handelsmonopol?"
Uansett årsak, er det sannsynligvis at nordmannen stakk rundt på Grønland i flere århundrer hovedsakelig for å utnytte elfenbensressursen. Mens fisket i området var bra, var landbruket marginalt. Men elfenben forklarer hvordan de grønlandske koloniene ble så velstående. På det tidspunktet som elfenbenhandelen gikk over til vestlig hvalross, så bosetningene på Grønland et aktivitetssprengning, og befolkningen gikk opp og arkitekturen "særlig kirke" bygde blomstrende. Faktisk antyder noen beretninger at de grønlandske koloniene brukte hvalrosselfenben for å få sin egen biskop fra kongen av Norge, og de betalte også tiendene til den katolske kirken ved bruk av elfenben også. ("Selv om historisiteten til [innflytelsesrik norrøn skikkelse Einar Sokkason] 's bruk av hvalrosselfenben for å sikre en grønlandsk biskop og bispedømme i begynnelsen av det tolvte århundre ikke kan bekreftes, ble tiende (inkludert pavelige kontingent) betalt i dette materialet i løpet av det trettende og fjortende århundre, ”bemerker forskerne i studien.)
På samme tid gjennomgikk Europa også en befolknings- og økonomisk boom, og etterspørselen etter elfenbenspynt og luksusvarer økte også, noe som holdt grønlenderne opptatt.
Den nye studien kaster imidlertid ikke mye lys over hvorfor nordmannen forlot Grønland. Barrett forteller Tom Whipple på The Times at av de to hovedkoloniene, den nordlige ble forlatt i 1350 e.Kr. og den siste noen nevner den andre er i 1408 e.Kr.
Det er flere grunner til at hvalrosselfenben kunne ha falt utenfor fordel. Først etter hvert som tiden gikk utviklet europeere en smak for elefant elfenben, som er større og jevnere enn de mindre hvalrosstumene. Også svartedødens fremkomst på 1300-tallet ødela Europas befolkning og økonomi, noe som sannsynligvis reduserte etterspørselen etter elfenben gewgaws og kirkepynt.
Borunda melder at arkeologer mener de norrøne på Grønland også kan ha blitt avskåret fra handelsmenn i Norge, deres handelspartnere og mellommenn for sine produkter. Og siden de ikke hadde lokal tilgang til ressurser som jern, begynte samfunnet deres å smuldre. Det er også mulig at overhunting utslettet hvalrossen, noe som gjorde hvalrosselfenbenhandelen umulig å opprettholde. Det er også teorien om at den lille istiden, en periode med lavere enn-normale temperaturer over den nordlige halvkule som begynte på 1300-tallet, gjorde Grønland enda vanskeligere å leve på da de knappe åkerlandene forsvant. Uansett, da misjonær Hans Egede bestemte seg for å lete etter koloniene i 1721, fant han de falleferdige tidligere bosetningene, som så ut som de ble forlatt hundrevis av år før.
