I flere måneder har forskere vært forundret over mystiske lyspunkter som prikker overflaten til Ceres, en dvergplanet som driver i asteroidebeltet. Nå viser nye bilder som er snappet av NASAs romfartøy fra Dawn, den mest detaljerte utsikten ennå av de største av disse rare funksjonene, Occator Crater.
Relatert innhold
- Vi får endelig vite årsaken til Ceres 'lyse flekker
I en presentasjon på Lunar and Planetary Science Conference i går viste forskere fra NASA til bildene tatt bare 240 meter over Ceres overflate som fremhever flere forskjellige typer landformer som utgjør lyspunktet, inkludert en skinnende kuppel dekket av sprekker i sentrum av en jevn grop, rapporterer Loren Grush for The Verge .
"Før Dawn begynte sine intensive observasjoner av Ceres i fjor, så okkupantkrateret ut til å være ett stort lyst område, " sier planetforsker Ralf Jaumann, som er medforsker i Dawn, i en uttalelse. "Nå, med de siste nære utsikten, kan vi se komplekse funksjoner som gir nye mysterier å undersøke."
Nyere studier har vist at Occator Crater og hundrevis av andre lyspunkter som prikker Ceres 'overflate, sannsynligvis er laget av et reflekterende, salt stoff kalt hexahydrite som stadig skifter og reformerer. De nye bildene av krateret ser ut til å støtte den teorien, forklarer Jaumann, da sprekkene som krysser kuppelen antyder relativt ny geologisk aktivitet, rapporterer Jamie Condliffe for Gizmodo .
Occator Crater inneholder det lyseste området på Ceres. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI) Mens forskere fra NASA fortsatt søker etter ledetråder til Ceres fortid, antyder noen at planeten en gang var en vannverden, hvor fordampningen som tidligere forskning antyder førte til disse bunker med salt. Nyere studier teoretiserer at et gammelt hav kan ha luret under Ceres overflate. Men den ble ikke nødvendigvis helt dekket da asteroider pummelet den nå pockmarked overflaten. Disse utsatte flekkene med vann-is ville da blitt oppvarmet av solen og sakte fordampet for å forlate de glitrende haugene av heksahydritt, skriver Nadia Drake for National Geographic .
Selv om dette kan forklare hvordan hundrevis av lyspunkter ble skapt, hyler fortsatt mange andre mysterier overflaten til dvergplaneten. For en, selv om de små pockmarksene dekker kulen, er ingen spesielt store.
Det store okkuperkrateret er omtrent 57 kilometer over og 2, 5 mil dypt. Likevel er dvergplaneten plassert i asteroidebeltet, og forskere har identifisert mye større kratere på andre gjenstander, noe som betyr at Ceres skal markeres med enorme kratre hundrevis av kilometer over. Likevel er disse gigantiske kratrene ingen steder å se - et mysterium som forskere fortsatt prøver å svare på, skriver Drake.
"Vi må tro at disse kratrene dannet seg, og så ble de slettet, " forteller NASA-forsker Simone Marchi til Drake. "Spørsmålet er, hvordan kan du slette alle de store kratrene?"
Mens forskere fortsatt trenger mer forskning for å svare på dette spørsmålet, er en mulighet at Ceres fortsatt er geologisk aktiv. I så fall er det mulig at dvergplaneten fremdeles kan sprite vann ut i verdensrommet, noe som kan forklare tegnene til nyere aktivitet og de manglende kratrene når overflaten skifter og reformer, melder Drake.
Men foreløpig forblir Ceres 'opprinnelse unnvikende.
