USAs general John J. Pershing, nylig ankommet i Frankrike, besøkte sin motpart, den franske general Philippe Pétain, med en nøktern melding 16. juni 1917. Det hadde gått to måneder siden USA gikk inn i første verdenskrig, men Pershing, nyutnevnt til kommandoen over den amerikanske ekspedisjonsstyrken i Frankrike, hadde knapt noen tropper å utplassere. USA, sa Pershing til Pétain, ville ikke ha nok soldater til å utgjøre en forskjell i Frankrike før våren 1918.
"Jeg håper det ikke er for sent, " svarte generalen.
Titusenvis av parisiere hadde trukket gatene for å heie Pershing ved hans ankomst 13. juni. Kvinner klatret opp på bilene i motorsykkelen hans og ropte, “Vive l'Amérique!” Franskmennene, etter tre år med krig med Tyskland, var desperate etter at USA skulle redde dem.
Nå fortalte Pétain Pershing at den franske hæren var nær kollaps. En million franske soldater hadde blitt drept i grøftekrigføring. Robert-Georges Nivelles mislykkede apriloffensiv mot den tyske linjen i Nord-Frankrike hadde forårsaket 120.000 franske skader. Etter det muterte 750.000 soldater, og nektet å gå til frontlinjen. Pétain, som erstattet Nivelle i mai, hadde holdt hæren sammen ved å innvilge noen av soldatenes krav om bedre mat og levekår og la være å se familiene sine. Men franskmennene var ikke i noen stand til å lansere flere krenkelser. "Vi må vente på amerikanerne, " sa Pétain til Pershing.
Men USA var ikke klare til å kjempe. Den hadde erklært krig i april 1917 med bare en liten stående hær. Pershing ankom Frankrike bare fire uker etter at den selektive tjenesteloven godkjente et utkast på minst 500 000 menn. Selv om president Woodrow Wilson hadde til hensikt å sende tropper til Frankrike, var det ingen enighet om hvor mange. "Jo mer alvorlige situasjonen i Frankrike, " skrev Pershing i sin memoar fra 1931, Mine erfaringer i verdenskrig, "desto mer beklagelig tap av tid ved vår passivitet hjemme dukket opp."
Det falt til Pershing å utforme den amerikanske krigsstrategien. Den 56 år gamle utdannelsen fra West Point hadde kjempet mot Apache og Sioux i vest, spanskene på Cuba, filippinske nasjonalister i deres oppstand mot USAs styre og Pancho Villa i Mexico. Han var sløv, tøff og sta - ”en stor mann med små, trimme armer og ben og en underliggende kjeve som ville trosse en luftbombe, ” skrev en samtid. Han hatet dithering, snakket lite og smilte nesten aldri.
Motstå franske og britiske press for å forsterke hærene sine med amerikanske soldater, studerte Pershing og hans medhjelpere hvor den amerikanske ekspedisjonsstyrken best kunne distribueres. Tyskland hadde beslaglagt nesten hele Belgia og den nordøstlige kanten av Frankrike, så krigens vestlige front strakte seg nå 468 mil, fra den sveitsiske grensen til Nordsjøen. Britene ble utplassert i Frankrikes nordspiss, hvor de raskt kunne rømme hjem hvis de måtte. Franskmenn forsvarte Paris ved å holde fronten omtrent 50 mil nordøst for hovedstaden.
Så Pershing valgte Lorraine, i det nordøstlige Frankrike, som "en sjanse for den avgjørende bruken av vår hær." Hvis amerikanerne kunne avansere bare 40 mil derfra, kunne de nå Tyskland selv, kutte av den tyske hovedforsyningslinjen og true fiendens kullfelt og jerngruver. 26. juni besøkte Pershing Pétain igjen, og ble foreløpig enige om hvor den første amerikanske offensiven skulle starte.
28. juni ankom de første 14 500 amerikanske troppene til Frankrike. "Deres ankomst forlot Pershing entydig imponert, " skrev Jim Lacey i sin biografi fra 2008, Pershing. ”For hans sakkyndige øye ble soldatene undisiplinerte og dårlig trent. Mange av uniformene deres passet ikke, og de fleste var friske fra rekrutteringsstasjoner, med lite annet trening enn grunnleggende drill. ”Men parisiere ønsket å kaste en gallafeiring for troppene på USAs uavhengighetsdag.
For å øke fransk moral, var Pershing motvillig enig. 4. juli marsjerte han og troppene fem mil gjennom Paris ’gater til graven til Marquis de Lafayette. Der holdt pershing-assistent Charles E. Stanton en tale som endte med en feiende honnør. “Nous voilà, Lafayette!” Stanton erklærte - “Lafayette, vi er her!” På engelsk - en setning som ofte er feilattatt til Pershing selv.
Seremonier ble utført, Pershing kom tilbake på jobb. Britene og franskmennene regnet med 500 000 amerikanske tropper i 1918. Men Pershing mistenkte at en halv million soldater ikke ville være nok. De tre ukene hans i Frankrike hadde forsterket hans forståelse av de alliertes situasjonen og deres manglende evne til å bryte dødeligheten på Vestfronten. Amerika, bestemte han seg for, trengte å gjøre mer.
Den 6. juli satte Pershing ledning i Newton Baker, krigsekretæren. "Planene bør tenke på å sende over minst 1.000.000 mann innen neste mai, " heter det i telegrammet. Like etter sendte Pershing og hans medhjelpere en kampplan til Washington. Det etterlyste en større militærinnsats enn USA noensinne hadde sett.
"Det er tydelig at en styrke på rundt 1 000 000 er den minste enheten som i moderne krig vil være en komplett, velbalansert og uavhengig kamporganisasjon, " skrev Pershing. Og planene for fremtiden, la han til, kan kreve så mange som 3 millioner menn.
Pershing sitt krav sendte sjokkbølger gjennom krigsavdelingen. Admiral William Sims, som befalte den amerikanske flåten i europeiske farvann, trodde Pershing fleipet da han hørte den. Tasker Bliss, krigsdepartementets fungerende stabssjef, uttrykte alarm, men hadde ingen alternativ plan. "Baker virket upåvirket, " skrev Frank E. Vandiver i sin Pershing-biografi fra 1977, Black Jack . "Forpliktet til å vinne fred til enhver form for priser, fulgte Bakers ro." De godtok Pershings krigsplan.
Nesten 10 millioner unge menn hadde allerede registrert seg for utkastet, noe som ga Wilson-administrasjonen midler til å oppfylle Pershing sitt krav. 20. juli trakk Baker en bind for øynene og dro tallene ut av en glassbolle og valgte 687 000 menn i landets første utkast til lotteri siden borgerkrigen. I slutten av juli begynte konturene av krigsinnsatsens virkelige skala - 1 til 2 millioner mann - å dukke opp i pressen.
Men nyheten vendte ikke om offentlig og kongressstøtte for krigen. Sjokket fra Zimmermann Telegram og de patriotiske formaningene fra regjeringens komité for offentlig informasjon hadde overvunnet mange amerikaners skepsis om fortiden om å sende tropper til kamp i Europa. I slutten av 1918 skulle USA trekke 2, 8 millioner menn inn i de væpnede styrkene - akkurat i tide for å hjelpe sine allierte til å vinne krigen.
