På en klippe i Italias Pollino nasjonalpark står et sparsomt furutre med en død krone og en råtnende bagasjerom. Treet har sett bedre dager, men vi kan tilgi det røffe utseendet; som Elizabeth Preston rapporterer for Discovery, ble denne sprø bartræren nylig identifisert som det eldste kjente treet i Europa.
Gianluca Piovesan og hans forskere ved Università della Tuscia brukte tre år på prøvetaking av trær i Pollino nasjonalpark, som ligger i et avsidesliggende område som er hjemsted for tusenvis av Heldreichs furutrær. Tidligere studier utført i parken hadde identifisert furu som var nærmere 1000 år gammel, noe som fikk forskerne til å lure på om de kunne finne enda eldre prøver, ifølge en studie som nylig ble publisert i Ecology .
Da forskere oppdaget et grovt tre som slo ut fra et klippe ansikt, mistenkte de at det kan stamme fra flere hundre år. Å teste denne ideen var imidlertid vanskelig. En stor del av bagasjerommet hadde forfalt, og de indre ringene av treet - som ville ha avdekket viktig informasjon om dens alder - var borte.
"Den indre delen av treverket var som støv - vi har aldri sett noe lignende, " forteller teammedlem Alfredo Di Filippo til Sandrine Ceurstemont fra National Geographic. "Det manglet minst 20 centimeter tre, noe som representerer mange år."
Forskere bestemte seg for å utføre radiokarbondating på utsatte deler av furuens røtter, noe som hjalp dem med å bestemme når treet spiret. De har også kryssdatert overlevende ringmønster i bagasjerommet med ringmønstre i røttene. (Trærnes røtter produserer også ringer, men i en annen hastighet fra koffertene). Etter å ha samlet all denne informasjonen, var teamet i stand til å bestemme at furuen er 1230 år gammel.
Den eldre arboren, som har fått kallenavnet Italus, er omtrent 155 år eldre enn den 1.075 år gamle bosniske furu i Hellas som tidligere hadde tittelen Europas mest seniortre. Men Italus er bare planta i forhold til Great Basin bristlecone furuer i California og Nevada, hvorav noen er mer enn 5000 år gamle.
Det er kanskje ikke så mye å se på, men Italus klarer seg ganske bra. Ringene har blitt utvidet de siste to tiårene, noe som indikerer at den vokser og at miljøforholdene er gode - selv om hetebølger i Europa har skadet andre skoger i regionen. I følge Ceurstemont kan treet vokse fint takket være et kjølig mikroklima i Pollino nasjonalpark, eller kanskje fordi europeiske lover har ført til en reduksjon i forurensning.
"Det er vanskelig [å si med sikkerhet], fordi det er få studier om virkningen av varme perioder på boreal økosystemer i Middelhavet, " sier Piovesan til Ceurstemont.
Gjennom sine mange år har Italus forvitret forskjellige klimaendringer, inkludert en kald periode i middelalderen og forskjellige tørke. Forskere er derfor opptatt av å lære mer om Italus og andre århundrer gamle trær, som kan gi ledetråder om hvordan skog vil gå når klimaet fortsetter å endre seg i fremtiden.
