Når de fleste amerikanere tenker på revolusjon, kommer navn som Bunker Hill, Camden, Valley Forge og Brandywine lett til å tenke på. New York City er en ettertanke - hvis det i det hele tatt er en del av samtalen. Den enorme lysbuen som løp fra Boston til Lexington, Saratoga, Philadelphia, Yorktown og sørover til Savannah ble definert av heroiske og trukket med blod. Loyalisten New York grotter tidlig og ofret ingenting.
Relatert innhold
- Var det virkelig en tenåring, kvinnelig Paul Revere?
Eller så historien går. I virkeligheten spilte New York en sentral rolle i revolusjonen. Krigens største kamp - med mer enn 30 000 stridende, på en tid da New Yorks befolkning var bare 25 000 - ble utkjempet ikke i New England eller Chesapeake, men i Brooklyn. Slaget om Brooklyn var et knusende tap for amerikanerne, med mer enn 1500 drepte, sårede eller tatt til fange.
George Washingtons chancy nattetidstrekk fra Brooklyn til Manhattan var en slags Dunkirk fra kolonitiden. I likhet med den episke evakueringen fra 1940 av tysk-omsluttede britiske tropper fra Dunkirk og andre strender i Vest-Frankrike, flyktet amerikanerne fra en tidlig rutine og kjempet mot slaget.
Men for ren, knurrende redsel, nærmer ingenting de lidelser og ofre som ble sett under krigen ombord på britiske fengselsskip. I disse våte trebastiller i New York-farvann døde flere amerikanere enn i alle kampene i revolusjonskrigen til sammen. Mer enn 8000 amerikanere døde i kamp mellom 1776 og 1783. I mellomtiden døde mer enn 11.000 fanger på skip som var forankret eller, oftere, omkranset i East River. I de nedrivede "hulkene" ble fangede soldater og seilere proppet under dekk under forhold som kan kalles bestialsk hvis karakteriseringen ikke var en fornærmelse mot ville dyr.
De fleste av sjømennene som havnet i hulene var fra privatpersoner i stedet for marinefartøyer. Amerika hadde ikke marinen før oktober 1775. Under krigen ble det meste av USAs slåss til sjøs utført av private skip tildelt en Letter of Marque - faktisk en lisens fra regjeringen som ga amerikanske skip tillatelse til å angripe britiske fartøyer. De private skipets eiere, kapteiner og mannskaper sto for å tjene da fangede fiendeskip ble fordømt av amerikanske myndigheter og solgt på nytt.
Hulkerne var ikke de eneste beryktede fengslene som ble brukt under krigen: forlatte kirker, "sukkerhus" (eller raffinerier) og andre bygninger spredt rundt koloniene huset fanger under uskyldige forhold, mens et godt antall fangede amerikanere og allierte jagerfly ble sendt til England for å servere tid. Men historiene om aktiv brutalitet og dødelig forsømmelse ombord fengselsskipene - den beryktede HMS Jersey, for eksempel et tidligere 60-kanons skip med linjen som fikk kallenavnet "Helvete" av fangene - antyder at i de vannloggede kistene er det verste mareritt fra amerikanske krigsfanger kom til liv.
Interiøret i det gamle fengselsskipet i Jersey i den revolusjonære krigen (Wikimedia Commons) 
Jersey Prison Ship ble fortøyd ved Wallabout nær Long Island, i år 1782 (Wikimedia Commons) En utgave av Connecticut Gazette fra juli 1778, for eksempel, forteller om opplevelsen av en Robert Sheffield, en av de få mennene som slapp unna hulken i Wallabout Bay (i dag stedet for Brooklyn Navy Yard).
Varmen var så intens at [300-plussfangene] alle var nakne, noe som også tjente brønnen for å bli kvitt skadedyr, men de syke ble spist opp i live. Deres syke utseende og uhyggelige utseende var virkelig fryktelig; noen sverger og spotter; andre gråter, ber og vrir hendene; og forfølgelse som spøkelser; andre villfarende, fantaserende og stormende, alt pesende for pust; noen døde, og ødelegger. Luften var så stygg at det til tider ikke kunne fortsette å brenne en lampe, og derfor ble likene ikke savnet før de hadde vært døde ti dager. Én person ble innlagt på dekk av gangen, etter solnedgang, noe som medførte mye skitt å løpe inn i taket, og blande seg med lensevannet ...
Selv seirende var livsfarlige. Fanger ble tvunget til å holde på muggent brød, harskt kjøtt av mistenkt herkomst og "suppe" tilberedt i enorme kobberkuler med vann fra East River. East River er ikke en skikkelig elv i det hele tatt - det er en tidevannsstrøm. Kokt i kobber produserer det brakkvannet noe nærmere et giftig slam enn mat.
Hver dag ble lik kastet over bord fra hulken - fem til ti kropper om dagen fra Jersey alene. Tusenvis av hele og delvise rester ble til slutt vasket opp langs Brooklyn-bredden. Brooklynites samlet inn så mange de kunne for begravelse i en lokal grav; etter hvert ble restene flyttet til en krypt i Fort Greene Park, omtrent en halv kilometer sør for Wallabout Bay.
I de første årene av det 20. århundre la det berømte arkitektfirmaet McKim, Mead og White til en skyhøye, 149 fots Doric-søyle, toppet av en åtte tonn bronse-brazier, og en 100 fot bred trapp som fører til plaza ovenfor Fort Greene-krypten. I november 1908 innviet president William Howard Taft offisielt monumentet som eksisterer i dag.
Mange av navnene på de tusenvis som døde på fangeskipene er kjent. Men ingen kan være sikre på navnene som er knyttet til kryptrestene - eller til og med hvor mange det er. De er blandet sammen, bein og støv, i blåstein-kister under en terrassert Brooklyn-bakke.
"Dette var vanlige borgere, " sier Brooklyn Parks kommisjonær Martin "Marty" Maher, "som kjemper for et land som knapt hadde blitt født. Hver mann ble tilbudt frihet hvis han ville sverge å slutte å kjempe. Men det er ingen holdepunkter for at noen tok opp Ingen fanger ga avkall på revolusjonen for å få sin frihet. Ikke en. "
Hver dag fyller utallige mennesker Fort Greene Park, på vei til jobb, går barna til skolen, spiller tennis, chatter på benker. Det er et livlig sted som i levende minne stort sett ble unngått av lovlydige lokalbefolkningen.
I likhet med andre nabolag i Brooklyn har Fort Greene blitt forvandlet av gentrifisering og annen økonomisk og kulturell dynamikk. Nabolaget har gjentatte ganger gjenoppfunnet seg selv gjennom årene, men det 110 år gamle martyrmonumentet er en påminnelse om en tid da det var uklart om USA i det hele tatt ville overleve.
Nå studerer National Parks Service dette stort sett glemte, uhyggelige kapittelet i amerikansk historie - og det kunne forme hvordan fremtidige generasjoner forstår menneskene som er gravlagt der. NPS vurderer muligheten for å utpeke Prison Ship Martyrs Monument til en enhet i nasjonalparksystemet. Betegnelsen ville være en første for Brooklyn.
"Enhver potensiell ny park eller monument må oppfylle en rekke lenge etablerte kriterier før Park Service anbefaler at den legges til systemet, " sier NPS samfunnsplanlegger Amanda Jones. "Hvis et nettsted ikke oppfyller bare ett av kriteriene, avbryter vi studien akkurat der. Linjen er veldig høy."
Prison Ship Martyrs 'Monument (Beyond My Ken via Flickr) 
Prison Ship Martyrs 'Monument (Francisco Daum via Flickr) 
Adolf Weinmans brazier (Beyond My Ken via Flickr) Som det skal være. Og hvis Park-tjenesten bestemmer seg for å komme videre, spiller innenriksministeren, kongressen og presidenten alle en rolle i den lange prosessen, uten garanti på slutten av at det i det hele tatt skal opprettes en park.
For kommisjonær Maher er all oppmerksomhet som ble gitt til martyrmonumentet - uavhengig av resultatet av NPS-studiene - ikke bare velkommen, men et spørsmål om både personlig og nasjonal import. Maher fører tilsyn med hundrevis av parker, monumenter og lekeplasser fra Brooklyn Bridge til Coney Island. Han kan ikke spille favoritter. Men når han snakker om martyrmonumentet, er hans lidenskap og sin stolthet følbar.
"Dette stedet er spesielt, " sier han og står bare noen hundre meter fra krypten. Det er en varm, sen vintermorgen. Monumentets signaturspalte - en gang den høyeste i sitt slag - stiger opp til en sølvaktig, overskyet himmel. Parken er i live med pendlere, joggere og hunder som jager tennisballer kastet av godt koffeinholdte eiere.
"Det er en grunn til at David McCullough sa at hver amerikaner burde besøke her, " sier Maher, "på samme måte som alle amerikanere bør besøke Arlington National Cemetery. Det er hellig grunn."
For Maher minnes monumentet en fortelling om tapperhet og spenst som få amerikanere lærer, og som enhver amerikaner burde kjenne til. “Hvordan kan vi glemme hva de ofret slik at vi kunne stå her i dag, som amerikanere?” Spør han. “Dette er en del av arven vår. På en måte er det her Amerika begynte. ”
