Sommeren 2009 hadde jeg gleden av å skrive om John Kress, en forskningsbotanist ved Smithsonians National Museum of Natural History, og hans innsats for å lage en DNA-strekkode for alle 25o plantearter på Plummers Island, en 12 mål stor øy i Potomac-elven her i Washington, DC På den tiden snakket Kress om en dag da innbyggerforskere, til og med skolebarn, ville være i stand til å identifisere planter med håndholdte DNA-sequencere. De ville være i stand til å laste opp strekkoden til en smarttelefon for å få tilgang til et online leksikon med grunnleggende om arten, botanisk kunst og anekdotisk informasjon, forklarte han.
Botanikerens visjon virket så futuristisk, men nå, bare to år senere, begynner den å bli utfylt. Faktisk har Columbia University, University of Maryland og Smithsonian Institution kunngjort at Leafsnap, en iPhone, iPad og Android-app som skal identifisere en plante basert på en løves silhuett, vil bli utgitt i sommer.
Mobilappen bruker visuell gjenkjennelsesteknologi for å identifisere en plantes art basert på et fotografi av et av bladene. Hvert bladfotografi er henvist til med et bladbilde-bibliotek, som Kress var med på å utarbeide, basert på flere målinger av bladets omriss. Brukeren får da en rangert liste over bladets nærmeste fyrstikker, samt annen informasjon om arten.
For øyeblikket inneholder Leafsnaps katalog trær som er hjemmehørende i det nordøstlige USA, men det er planer om å utvide den for å gjøre den mer representativ for hele landet. Helt strålende vil appen gjøre det bra på fotografiene brukerne laster opp, og deler dem og trærnes beliggenhet med det vitenskapelige samfunnet. Fra dette vil forskere kunne studere veksten og nedgangen for forskjellige treslag ytterligere.
"Leafsnap ble opprinnelig designet som et spesialisert hjelpemiddel for forskere og planteutforskere for å oppdage nye arter i dårlig kjente naturtyper, " sier Kress, i en pressemelding. Nå er Smithsonian-forskning tilgjengelig som en app for publikum for å bli kjent med plantemangfoldet i sine egne bakgårder, i parker og i naturområder. Dette verktøyet er spesielt viktig for miljøet, fordi det å lære om naturen er det første trinnet i å bevare det. ”
