Den syv millioner år gamle Sahelanthropus tchadensis-hodeskallen, kjent som Toumai, sett fra forskjellige sider. Bilde: Didier Descouens / Wikicommons
For ti år siden ga en internasjonal gruppe antropologer en dristig påstand: De hadde avdekket den tidligste hominiden som noen gang er funnet, i Sahel-regionen i Tsjad. De kalte oppdagelsen deres Sahelanthropus tchadensis . I dag er mange antropologer enige om at den syv millioner år gamle Sahelanthropus var en tidlig hominid mens andre antyder at det ikke var mer enn en gammel ab.
Teamet, ledet av Michel Brunet, nå på Collège de France, fant opprinnelig seks hominideksemplarer i Djurab-ørkenen i Nord-Tsjad i 2001. Oppdagelsen inkluderte en nesten fullstendig, men likevel forvrengt, hodeskalle (med kallenavnet Toumaï, som betyr "håp om liv" på det lokale Goran-språket). Selv om hodeskallen, kjeven og tennene var veldig primitive, viste noen hominidlignende egenskaper. For eksempel hadde arten et relativt flatt ansikt i stedet for et utstående snute som en sjimpanse. Og tuppen av hjørnetannen ble slitt, slik det er hos mennesker. Dette antydet at Sahelanthropus manglet et "honing" -kompleks der baksiden av øvre hjørnetann skarper seg mot den nedre første premolaren (det tannlegen din kan kalle en bicuspid). Dette ser ut til å være en egenskap som hominider mistet etter at de delte seg fra sjimpanselinjen. I tillegg var Sahelanthropus ' foramen magnum - hullet ved bunnen av skallen som ryggmargen renner gjennom - lokalisert lenger frem enn en sjimpanse, noe som antyder at Sahelanthropus hadde en oppreist stilling og gikk derfor oppreist på to ben. I 2005 kunngjorde teamet ytterligere funn av kjeve og tenner fra Djurab, samt en virtuell gjenoppbygging av hodeskallen som korrigerte forvrengningen. Disse nye bevisene støttet det opprinnelige funnet, sa forskerne.
En rekonstruksjon av Sahelanthropus tchadensis. Bilde: dctim1 / Flickr
Basert på typen og aldrene til andre dyrefossiler som ble funnet i nærheten av Sahelanthropus - inkludert ferskvannsfisk, krokodiller, gnagere og aper - konkluderte forskerne at arten sannsynligvis bodde i et skogvokst miljø nær en innsjø, kanskje til og med i et sumpete landskap, seks millioner til syv for millioner år siden. Forutsatt at arten faktisk var et hominid, innebærer tidsperioden at hominid-sjimpansesplittingen må ha skjedd enda tidligere, i motsetning til noen genetiske studier som indikerer en nyere splittelse for rundt fem millioner år siden. Og å finne hominid i Tsjad betyr at tidlige hominider bodde utenfor Øst-Afrika og var mer spredt enn paleoanthropologene hadde mistenkt.
Men Sahelanthropus 'hominid-status er ikke universelt akseptert. I 2006 vurderte en gruppe forskere, inkludert Milford Wolpoff fra University of Michigan og John Hawks fra University of Wisconsin, strukturen og funksjonen til den rekonstruerte skallen fra Sahelanthropus . Selv om plasseringen av foramen magnum virket lik mennesker ', ville andre aspekter av hodeskallen ha forhindret arten fra å holde hodet oppreist - og derfor kunne det ikke ha vært en bipedal turgåer, konkluderte teamet. Dermed antydet de at Sahelanthropus ikke var en hominid, bare en slags abe. De bemerket videre at noen av de tannlegemessige likhetene Sahelanthropus som ble delt med hominider, kan være tilfeller av parallell evolusjon, når nært beslektede arter uavhengig utvikler lignende egenskaper på grunn av delt evolusjonstrykk.
Siden 2006 har ikke studien av Sahelanthropus avansert så mye. Ingen ytterligere fossiler er blitt oppdaget - eller i det minste er ingen av dem blitt offentlig kunngjort. I 2009 blogget Hawks om muligheten for en femman Sahelanthropus. En av forskerne som var involvert i oppdagelsen av arten, publiserte et papir som antydet et lårbein og publiserte til og med et bilde som angivelig viser den opprinnelige cachen til fossiler som inkluderte en lårben.
Så vidt jeg vet har en formell analyse av beinet aldri blitt publisert. Hvis det er en Sahelanthropus, kan det å studere den bekrefte om arten gikk oppreist - og om den fortjener å bli inkludert i hominidfamilien. Noen ganger tar det forskere lang tid å analysere et fossilt funn fullt ut. Det tok teamet som fant Ardi og andre Ardipithecus- fossiler rundt 15 år for å publisere fulle studier på det tidlige hominidet. Så kanskje om ytterligere fem år vil Brunet og teamet hans ha en annen kunngjøring å gjøre.
