På begynnelsen av 1980-tallet sa astronom Carl Sagan berømt under TV-showet sitt Cosmos: "Vi er alle laget av stjernestoffer."
Det er ikke bare noen høye falutin-metaforer. Faktisk er alt i galaksen smidd fra dette stjernematerialet. Men en ny simulering antyder at den kan komme mye lenger enn tidligere antatt, melder Aylin Woodward for New Scientist. Rundt halvparten av saken i Melkeveien kunne komme fra andre galakser opp til en million lysår unna, feid med av intergalaktisk vind.
I begynnelsen var universet fullt av elementer, for eksempel hydrogen og helium. Tyngre organiske elementer som karbon, nitrogen og oksygen ble skapt ved sammensmelting av de lettere elementene inne i kjernene til stjerner for rundt 4, 5 milliarder år siden. Da disse stjernene til slutt døde og eksploderte som supernovaer, ble elementene deres sprengt ut i verdensrommet. Nå antyder denne siste forskningen, publisert i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, at dette stjernestoffet kan reise mye lenger enn forventet.
Når stjernen eksploderer, lader den opp strømmer av ladede partikler, kjent som galaktiske vinder, skriver Woodward. Men det har lenge vært antatt at disse vindene var relativt svake og at materialet bare gjorde et intergalaktisk humle når spesielt store systemer går supernova eller en annen galakse er i nærheten. Galakser vokste, trodde astronomer, ved å møte og absorbere klumper av materiale spredt over universet ved Big Bang.
"Vi antok at vindene var begrenset til galaksene de kom fra - at de kunne resirkulere ved å falle tilbake på galaksen som kastet dem ut, men ikke overføre mye masse fra en galakse til en annen, " studieleder Claude-André Faucher-Giguère, forsker ved Northwestern University, forteller Woodward.
Men da Faucher-Giguère og hans team kjørte sofistikerte superdatasimuleringer av galaksevolusjonen, rapporterer Ian Sample for The Guardian, fant de at kraften til eksploderende supernovaer var sterk nok til å kaste materie ut av små galakser. Den saken blir senere tiltrukket av den større tyngdekraften til større galakser, som vår egen Melkevei, som trekker inn skyene av romstøv.
Som Woodward rapporterer, kan det ta mellom noen hundre millioner år og 2 milliarder år før rusk å hoppe fra en galakse til en annen. Til tross for den langsomme hastigheten, gjør mye materiale turen: I løpet av en stor galakse med 100 milliarder stjerner eller mer, kommer 50 prosent av saken sannsynligvis fra disse intergalaktiske kildene. I følge simuleringen samler Melkeveien opp om en sols verdi av intergalaktisk materiale hvert år.
I følge Faucher-Giguère trekker det sannsynligvis at Melkeveien henter sin ekstra sak fra de store og små magellanske skyene, som er to dverggalakser omtrent 200 000 lysår unna som fungerer som satellitter i vår egen galakse.
Forskningen har potensial til å endre måten astrofysikere forstår hvordan materien beveger seg gjennom universet - hvordan det ble skapt og transformert. "Det er en av de hellige gralene i ekstra galaktisk kosmologi, " forteller Jessica Werk, en astronom ved University of Washington, til Woodward. "Vi har funnet ut at halvparten av atomene kommer utenfor galaksen."
I følge en pressemelding håper forskerne neste gang å bruke Hubble-teleskopet for å se om det er bevis fra den virkelige verden for å støtte modellen som er spådd av simuleringene deres.
