Hammerhead flatworms - så oppkalt etter de rare, brede hodene - er rovvilt som festes på meitemark og noen ganger på hverandre. De kan vokse til mer enn en fot og er hjemmehørende i det varme klimaet i Asia. Men som Ben Guarino rapporterer for Washington Post, har disse glupske flatormene snekret seg gjennom Frankrike de siste to tiårene, og unngått forskernes oppmerksomhet inntil nylig.
Forskere ble først kjent med den planariske invasjonen da Pierre Gros, en amatør fransk naturforsker, knipset et bilde av en hammerhode flatorm i 2013 og sendte bildet til lokale eksperter. Bildet tok seg til slutt til professor Jean-Lou Justine, en zoolog ved det franske naturhistoriske museet, som antok at Gros spilte en eller annen merkelig prank.
"Jeg så på det og sa 'Vel, dette er ikke mulig - vi har ikke denne typen dyr i Frankrike', " sier Justine til Josh Gabbatiss fra Independent.
Mistankene hans ble økt da Gros sendte ham et nytt bilde av en helt annen hammerhode flatormart, og deretter en tredjedel av enda en art. Men når Justine bekreftet at bildene faktisk var autentiske, følte han seg tvunget til å finne ut om invasjonen var utbredt.
Gjennom radio, TV, aviser og sosiale medier lot Justine og hans medforskere Frankrikes innbyggerforskere vite at de var på utkikk etter bilder av hammerslag flatorm. Rapportene kom strømmet inn.
I følge en studie publisert i PeerJ (hvis tittel inkluderer uttrykket: "Giant worms chez moi !"), Kunne forskere registrere totalt 111 observasjoner ikke bare i Frankrike, men også i utenlandske franske territorier. Den tidligste observasjonen kom fra et VHS-bånd laget i 1999; en familie hadde filmet hammerhead flatworms og holdt fast på videoen i nesten to tiår fordi skapningene bare var så rart.
Justine mener ormene ble fraktet til Europa på tropiske planter fra Asia. "Det vi vet nå, er at det er invasive flatormer overalt i Frankrike, " sier han til Gabbatiss.
Det var andre overraskelser i vente for forskerne. En av ormene, en levende blå skapning som er oppdaget på Mayotte Island utenfor kysten av sørøst-Afrika, er sannsynligvis en ny art.
”[W] e var forbløffet over at disse lange og fargede ormer kunne slippe unna oppmerksomheten til forskere og myndigheter i et europeisk utviklet land i så lang tid; forbedret bevissthet rundt landplananere er absolutt nødvendig, ”skriver forfatterne.
Forskere ble ikke bare sjokkert over funnene sine - de var også bekymret. Invasive hammerheads har vært kjent for å ødelegge i sine nye hjem. De spiser meitemark, som er “viktige bestanddeler av jordfaunaen”, skriver forfatterne av studien. Tidligere forskning har vist at i Skottland og Irland har hammerhoder fra New Zealand redusert utbyttet av landbruksgras med rundt seks prosent.
Hammerheads dreper og spiser byttet sitt på en marerittaktig måte. Som Encyclopedia of Life forklarer, knytter skapningene seg til meitemark ved å bruke musklene og "klissete sekreter." Når de er klare til å tøffe seg, skiller hammerhoder enzymer som begynner å fordøye byttedyr utenfor kroppene. De suger deretter opp det flytende vevet.
Det er en grufull prosess - og fordi hammerheads sekreter smaker stygt, har de ikke mange naturlige rovdyr, noe som lar dem spre seg i stor grad ukontrollert. "På grunn av deres kannibalistiske vane, kan landplananere være deres egen verste fiende, " bemerker University of Floridas Institute of Food and Agricultural Sciences.
Justine og kollegene vet ennå ikke hvordan tilstrømningen av hammerhode flatormer påvirker Frankrikes jordsmonn. Men de er ikke spesielt optimistiske.
"[W] e tror sterkt, " skriver forfatterne av studien, "at invasive flatormer, som aktive rovdyr, utgjør en fare for naturlig fauna uansett hvor de blir introdusert."
