Forskere opplever i økende grad at å tilbringe lengre perioder i rommet har kompliserte effekter på menneskekroppen. Eksponering for romstråling er en stor bekymring for langsiktige astronauter. Liv i null-G kan føre til kardiovaskulære problemer og bentap. Å bo i lukkede rom eller naturtyper kan også føre til svekket immunforsvar og spredning av sykdommer. Plass kan til og med påvirke hvilke gener som kommer til uttrykk. Nå, rapporterer Maya Wei-Haas ved National Geographic, kan vi legge til et annet symptom på listen: deformert hjernevev.
I en ny studie publisert i New England Journal of Medicine, undersøkte et internasjonalt team av forskere MR-bilder av hjernen til 10 russiske kosmonauter før og etter at de tilbrakte lengre perioder på den internasjonale romstasjonen og deretter igjen syv måneder senere i syv av de menn. I gjennomsnitt tilbrakte kosmonautene - alle menn i midten av førtiårene - hver 189 dager på stasjonen og opplevde mikrogravitet.
I følge studien er det de fant at forandringer skjedde i tre forskjellige hjernevev. Etter romflukten ble mengden grå substans - som utgjør mye av cortex, eller overflaten på hjernen - redusert, med et område som ble kalt den høyre midlertidige gyrusen, og fikk mest svinn på 3, 3 prosent. Mengden av cerebrospinalvæske, som fyller hulrom i og utenfor hjernen, hadde økt i volum, maksimert med en 12, 9 prosent økning i den tredje ventrikkelen. Den hvite materien - som først og fremst er bunter av nerver som sender signaler rundt hjernen og til ryggmargen - virket uendret.
Oppfølgingsbildene måneder senere viste at mengden grå substans slo seg tilbake, men fortsatt var mindre enn målinger av baseline. Mengden av cerebrospinalvæske fortsatte å øke, noe som indikerer at cerebrospinalvæskesirkulasjonssystemet i kosmonautene ble påvirket lenge etter at de kom tilbake til Jorden. Den hvite saken så ut til å avta i volum på samme tid. Forskerne antar at dette også er på grunn av cerebrospinalvæsken. Da væsken svulmet inne i hjernen under romflukten, tvang den vann inn i den hvite substansen, og økte volumet av hvit materie. Når de var tilbake under normale tyngdekraftsforhold, ble vannet i den hvite materien frigjort, og det ser ut til å krympe.
Det er mulig endringene kan være permanente, eller gitt nok tid hvis hjernen ville gå tilbake til det normale. Men studien indikerer at romhjerne er et reelt fenomen.
Sammensatt peker resultatene på langvarige endringer i mønsteret av cerebrospinalvæskesirkulasjon over en periode på minst syv måneder etter tilbakekomsten til jorden, sier medforfatter Peter zu Eulenburg, nevrolog ved Ludwig-Maximilians-Universität München. i en pressemelding. Hvorvidt de omfattende endringene som er vist i grått og hvitt stoff fører til endringer i erkjennelse, er imidlertid uklart for tiden.
Cerebrospinalvæske har vært på astromedisinens radarskjerm en stund. En klage langsiktige astronauter har ofte etter at deres tid i bane er tåkesyn, som noen ganger løser seg, men noen ganger er permanent. Mark Strauss ved National Geographic rapporterer at forskere i 2016 også så på cerebrospinalvæskevolumene til syv astronauter som hadde tilbrakt tid i bane, og fant at volumet av væske - som hjelper til med å holde et jevnt trykk i hjernen - økte som et resultat av mikrogravitasjon. All den ekstra væsken presset mot baksiden av øynene, flatt dem og betennelse i synsnerven.
