Det korsete mønsteret, tegnet på stein for 73 000 år siden, ble ikke brukt som kort for #artlovers, men det hashtag-lignende designet kan godt ha hatt symbolsk intensjon. Skissen av tidlige mennesker, avdekket på et arkeologisk gravsted i en sørafrikansk hule, ble tegnet med en rød oker-fargestift - og det kan være den tidligste tegningen som noen gang er oppdaget.
Selv om crosshatch-designen er enkel, mistenker Christopher Henshilwood ved Universitetet i Bergen i Norge at det var meningsfullt, spesielt med tanke på at lignende markeringer har dukket opp på gjenstander fra forskjellige steinalder-tidsepoker og -steder. I en studie publisert i dag i Nature, beskriver Henshilwood og kolleger de unike egenskapene til den nylig analyserte gjenstanden. Mønsteret kan være likt andre gamle markeringer, men skaperen benyttet seg av en ny teknikk for tiden: fargetegning.
"De tok et stykke oker, slo en flak av den for å skjerpe den og brukte den som blyant eller fargestift på en veldig glatt overflate som tidligere var en slipestein, " sier Henshilwood. Designets linjer ender brått på kantene av silkretsteinen, noe som tyder på at stykket ble fjernet fra en større slipestein og at den opprinnelige tegningen var større. Hvor stort er et åpent spørsmål som kan besvares hvis resten av malesteinen finnes et sted i området.
Tidligere utskjæringer i Blombos Cave, der tegningen ble funnet, har samme crosshatch-design. Den eldste av disse utskjæringene stammet fra 100 000 år siden, omtrent 30 000 år før den røde okertegningen ble laget. Et lignende mønster ble også funnet hugget inn i strutsskjell ved Klipdrift Shelter, 40 kilometer fra Blombos, og slike kryssninger av eldgamle mennesker er blitt oppdaget i flere regioner fra Australia til Frankrike, sier Henshilwood.
"Jeg tror at hva det vil si for 100.000 år siden, kanskje ikke er det samme som det betyr for 70.000 år siden. Uansett grunn er jeg nesten sikker på at de ikke gjorde det vilkårlig. Skilt ville betydd noe for folk. ”
Men å prøve å forstå hva de gamle symbolene mente, kan være et uaktuelt puslespill. "Der tror jeg vi er stumpet, " sier Henshilwood.
360-graders panorama av interiøret i Blombos Cave. (Magnus Haaland) Likevel har nesten tre tiår med utgravninger i Blombos Cave, som ligger ved kysten av Det indiske hav 185 mil øst for Cape Town, gitt oss et vindu inn i livet til steinalderfolket som laget disse symbolene. Ti meter med lag der inneholder gjenstander, peiser og restene av mange gamle middager. "Det er nesten som en tidsmaskin, " sier Henshilwood.
Innbyggerne i Blombos var Homo sapiens som så ut som vi gjør. De bodde i grupper på kanskje 20 eller 30, flyttet periodevis rundt i regionen, og synes til og med å ha vært i kontakt med mennesker i andre deler av Afrika. Takket være en overflod av mat og ressurser ser det ut til at folket i Blombos hadde hatt en relativt lett tid med å tjene til livets opphold, noe som kunne ha ført til fritid og kreative sysler.
For eksempel ga hulen tidligere en 100 000 år gammel verktøysett som ble brukt til å produsere okerrik maling. Settet inneholder to perlemonsskall som brukes til å blande okerpulver, forsegling av fett, kull og andre væsker. Det ene skallet holdt til og med en børste med maling fremdeles synlig på tuppen etter 100 000 år.
"Bevaringen er som om de var der i går, " sier Henshilwood. “Jeg vet ikke hva de malte, om de malte seg selv eller huleveggene eller hva som helst. Vi har ingen bevis på hva de malte, men vi antar at de kunne male. ”
I tillegg til malingen og de kryssede utskjæringene - som noen forskere mener er dekorative snarere enn symboliske - laget huleboerne også et fascinerende utvalg av smykker, og laget mer enn 100 perler dekket av oker som var spredt i forskjellige mønstre og stiler.
Rick Potts, direktør for Smithsonian National Museum of Natural History's Human Origins-program som ikke deltok i den nye studien, bemerker at oppførsel som verktøyskaping viser at våre forfedre hadde de kognitive og sosiale evnene til å påtvinge design på stein og andre materialer.
"Jeg ser på dette som en fantastisk ny bevisførsel med hensyn til å anvende farger som er i samsvar med graveringene som er kjent tidligere og til og med trinnene i verktøyprosesseringsprosessen, " sier Potts. "Det stemmer overens med evnen til å endre et objekt på en eller annen måte som har en meningsfull symbolverdi."
Selv om det er liten tvil om at hulens innbyggere tegnet med oker, er det imidlertid noe spørsmål om gjenstanden er en "tegning" i kunstnerisk forstand.
"Hva dukker opp når jeg kaller dette en tegning, er en tegning av hva?", Sier Potts. ”Det er en tydelig demonstrasjon av evnen til å produsere grafisk design. Men vi tenker vanligvis på til og med abstrakt kunst som å representere noe i omverdenen. Det er vanskelig å vite hva betydningen av dette designet er for den personen som har laget den. ”
Blombos Cave interiør. (Magnus Haaland) Potts antyder at merket kan være et personlig besittelse, for eksempel ved å merke malesteinen som en person eller en gruppes eiendom. “Det har blitt tildelt mening. Det er symbolsk i den forstand. Men er det bevis på den typen kompliserte prosesser for å tegne, la oss si, et dyr på en hulevegg som forteller en historie? ”Spør han. "Den er 30 000 år eldre enn teknikkene som ble uttrykt på Chauvet Cave og andre steder, men det er ikke nødvendigvis det samme."
Henshilwood er enig i at den forhistoriske hashtaggen ikke er figurativ kunst som kan sammenlignes med senere skildringer malt på hulevegger. Snarere ser han de abstrakte markeringene som bevis på at gamle mennesker deler følelser eller tanker. En slik tegning sendte sannsynligvis en melding til andre, sier han, selv om vi ikke kan tyde den i dag.
På noen måter kan det være analogt med en suvenirstein som er hentet på en tur til havkanten. "Du ser på det et år senere, og rullesteinen er ikke en rullestein, det er et minne om Scarborough Beach, " sier Henshilwood. "For deg har den en iboende betydning. For noen andre betyr det ikke noe - det er en stein. Det er kanskje den samme typen ting. ”
Til slutt kan det ikke være noe at vi ikke kan tolke markeringene nøyaktig slik de var ment. I stedet er gjenstanden betydelig bare fordi den betydde noe — fellesskap, åndelighet, ikke berør min slipestein .
"Du bygger mening inn i noe, og du deler den betydningen med familien eller gruppen din, og over tid går betydningen tapt, " sier Henshilwood. "Jeg sier ikke at det absolutt er grunnen til denne tegningen, men jeg synes det er en interessant mulighet."
