Det tok Santiago Ramón y Cajal ganske lang tid å finne hans sanne kall i livet. Han prøvde seg på å klippe hår og feste sko. Som gutt på midten av 1800-tallet planla han for en karriere som kunstner. Men faren, en anatomi-professor, ristet på hodet og bestemte at den unge Ramón y Cajal i stedet ville forfølge medisin. Den ville kunstneren fortsatte å finne feltet for moderne nevrovitenskap og tjente Nobelprisen i fysiologi eller medisin underveis. Født 1. mai 1852 i Spania, ville Ramón y Cajal feiret sin 151-årsdag i dag.
Før han begynte å skille seg ut som forsker, hadde Ramón y Cajal vært assistent i anatomi-skolen, museumsdirektør og professor og direktør for Spanias National Institute of Hygiene. Hans viktigste arbeid begynte ikke før i 1887, da han flyttet til University of Barcelona og begynte å undersøke alle hjernens forskjellige celletyper. Han oppdaget den aksonale vekstkjeglen, som kontrollerer sensoriske og motoriske funksjoner til nerveceller, og den mellomliggende cellen til Cajal (senere oppkalt etter ham), en nervecelle som ble funnet i tynnforing i tarmen. Kanskje mest betydelig utviklet han "nevrondoktrinen", som demonstrerte at nerveceller var individuelle snarere enn kontinuerlige cellestrukturer. Forskere anser denne oppdagelsen som grunnlaget for moderne nevrovitenskap.
I 1906 tildelte Nobelkomiteen Ramón y Cajal og en italiensk kollega prisen i fysiologi eller medisin ”i anerkjennelse av deres arbeid med nervesystemets struktur.”
Mens Ramón y Cajal kan ha endret nevrovitenskap for alltid, opprettholdt han sin opprinnelige barndoms lidenskap. Gjennom hele karrieren ga han aldri opp kunsten. Han tegnet hundrevis av medisinske illustrasjoner, og noen av tegningene hans av hjerneceller brukes fremdeles i klasserom i dag.
Mer fra Smithsonian.com:
Hvordan nevrovitenskap høres ut
Nevrovitenskap undersøker hvorfor mennesker føler empati for roboter
