I år er det 50-årsjubileum for at Hawaiis er blitt stat. Fram til 1959 var den 50. delstaten av unionen et territorium i USA, men det hindret ikke øya-kulturen i Stillehavet fra å inspirere en mani for alle polynesiske ting som varte langt ut på 1960-tallet. Restauranter og klubber med Tiki-tema dukket opp over hele landet.
De fleste har siden forsvunnet, men noen få holdouts gjenstår. Jeg besøkte nylig en av disse kitschete restene, en polynesisk kveldsklubb fylt med falske palmer og plast leis.
Bortsett fra tilgjengeligheten av fruktige drinker pyntet med papirparaplyer, hadde menyen lite forhold til faktisk Hawaiian mat, som jeg hadde muligheten til å smake på en håndfull turer til øyene for noen år siden (og som jeg fremdeles drømmer om på kulde vinterkvelder).
Hawaiisk mat har utviklet seg gjennom en særegen kombinasjon av overflod og knapphet. Fersk fisk og tropisk frukt er rikelig - og deilig - men nesten alt annet må sendes inn fra andre steder.
For det første om overflod. Sjømat figurerer naturlig nok tungt i øyboernes dietter. Poke, biter av rå fisk blandet med tang eller andre krydder, er en tradisjonell hawaiisk rett. Lomi-lomi-laks får navnet fra det hawaiiske ordet for massasje, på grunn av måten biter av rå saltet fisk blir håndblandet med tomater og løk.
Noen av de søteste og mest tiltalende fruktene i verden trives i Hawaiis tropiske klima. Mange er ikke innfødt på øyene, inkludert den som sannsynligvis er mest assosiert med Hawaii, ananas. Den piggpålagte frukten har sin opprinnelse i Sør-Amerika, og ble introdusert til Hawaii av kaptein James Cook på 1700-tallet.
Sukkerrør var en gang en av statens viktigste landbruksprodukter. Kommersiell produksjon startet på begynnelsen av 1800-tallet, ved hjelp av arbeidskraft importert fra Asia (en av kildene til øyas kulturelle mangfold). Forholdene og lønningene var notorisk dystre, og det samme gjorde miljøpåvirkningen. Stigende arbeidskraftskostnader etter at Hawaii fikk statsstatus, så vel som verdien av land i den stadig mer turistbaserte økonomien, bidro til at den Hawaiiske sukkerindustrien falt. I dag er det bare to produsenter av råsukker som er igjen i staten, og en av dem, Gay & Robinson, kunngjorde i fjor sine planer om overgang til etanol og fornybar energiproduksjon i 2010.
Noen av de mest populære lokale retter har imidlertid ingenting å gjøre med fersk frukt eller fisk, og finner ikke veien til de fleste turistmenyer. Loco moco, et sammenblanding av hvit ris toppet med en hamburgerkake, et stekt egg og saus, ble angivelig oppfunnet i Hilo i 1949 for å gi billige og tilfredsstillende spiser til noen unge gutter fra en sportsklubb.
Karbo og fett-kombinasjonsboksen finnes også i det klassiske middagsmaten, tallerken lunsj. Dette består vanligvis av to øser hvit ris, en øse med mayo-lastet makaronsalat og en slags kjøtt, ofte med saus.
Den kanskje mest berømte Hawaiiske kulinariske skjemmen er populariteten til SPAM, hermetisk skinke og salt svinekjøtt som ble introdusert til øyene av soldater som er stasjonert der under andre verdenskrig. En forklaring på dens popularitet er det pris og bekvemmelighet som et kjøtt som lett lagres på et sted hvor mat kan være så dyr. En avisfortelling på forsiden under et av besøkene mine handlet om hvordan Hawaiians var opprørt over at en ny krydret SPAM-sort ble introdusert på Samoa før Hawaii. De fleste nærbutikker selger SPAM-musubi, en vri på sushi med skiver SPAM i stedet for fisk, som ligger på toppen av en murstein med ris og pakket inn i et bånd med tang.
Og ingen varm dag på Hawaii er fullstendig uten en stor mengde barbering, som ikke ligner den langt dårligere snøkeglen (dens nærmeste slektning, etter min erfaring, er snøballen i New Orleans). I motsetning til de store iskornene i en snø kjegle, som uunngåelig fører til at all den smaksatt sirupen samler seg i bunnen, inneholder barberingsisen en fin pulversnø som suger opp de deilige smakene jevnt.
Du kan finne oppskrifter på mange av disse hawaiiske retter og andre på University of Hawaiis "Local Kine Recipes" ("lokal art" i Hawaiian pidgin).
