Blant Firenzes kirker blir ofte oversett Santa Maria Novella: den mangler storheten til Duomo og sansen for Santa Croce, der Michelangelo og Galileo er gravlagt. Og mens freskomaleriene fra renessansen kan konkurrere med San Marco, holder beliggenheten i et snevd nabolag nær byens viktigste jernbanestasjon den utenfor radaren til mange besøkende i City of Lilies.
Relatert innhold
- FOR UTLEIE: Parfyme Nese
Men som hjem til et av verdens eldste apotek, kan Santa Maria Novella skryte av en attraksjon som ingen andre kirker i Italia kan matche. Dominikanske munker begynte å concocting urtemedisiner her på 1200-tallet, i tiden til Giotto og Dante. I dag selger fortsatt Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella tradisjonelle eliksirer, sammen med mer moderne hudpleieprodukter, oljer og parfymer.
Fra utsiden tilbyr kirken lite tegn på de aromatiske rikdommene innen. Men rundt hjørnet fra hovedinngangen, åpner en enorm tredør inn i en annen verden, der den sterke, søte duften av blomster og essensielle oljer skiver gjennom apotekets historiske rom. Munkenes enkle apparat for destillasjon av blomstervann hviler inne i tre skap, flankert av gamle containere som brukes til kremer og potions, lister over ingredienser og til og med munkenes originale oppskriftsbok. Merchandise linjer veggene i de svakt opplyste, freskomaleriene - alle slags såper, poser og dufter, mange laget etter gamle formler.
Dominikanerne, en ordre viet til fattigdom og veldedighet, ankom først til Firenze i 1219, i de siste årene av Saint Dominic, som skulle dø i Bologna i 1221. Hans følgere overtok en kirke, den gang kalt Santa Maria delle Vigne, og begynte prosessen med å transformere det til et kloster. På den tiden var dominikanerne engasjert i hard konkurranse med fransiskanerne om lojaliteten til middelalderens florentiner i det som snart skulle bli en av Europas rikeste og mektigste byer. Deres sak ble hjulpet av en Verona-født Dominikaner, senere kjent som St. Peter the Martyr, som trakk enorme folkemengder til prekenene hans ved Santa Maria Novella, da Santa Maria delle Vigne hadde blitt kjent.
I 1381 opererte dominikanerne en sykepleier der, med urtemedisiner laget av munkene selv. Blant de første destillatene var rosevann, en enkel essens foreskrevet som et antiseptisk middel for å rense hus etter et pestutbrudd. (Det forblir i apotekets hyller i dag, selv om det nå er mer sannsynlig å bli brukt til parfyme eller aromaterapi.)
Også blant de tidlige kreasjonene var tonika som gjenspeiler tidenes følsomhet: den fantasifulle navnet "Vinegar of the Seven Thieves", for eksempel, var et populært middel for kvinner som lider av "besvimelse av passer." Eddik er fremdeles tilgjengelig for de som trenger en rask henting. Også tilgjengelig for florentinske damer var en sammenvegg designet for å roe "hysteriske kvinner." Også den ligger fremdeles i hyllene, og har det uskyldige navnet Santa Maria Novella Water - nå anbefalt for sine "krampeløsende egenskaper."
På slutten av 1400-tallet ble Firenze kastet i uro, med politiske angrep på Medici-dynastiet som ble ansporet av den brennende forkynnelsen av den Dominikanske munken Savonarola - som fordømte all vise og formante innbyggerne i Firenze til å brenne sin finhet i et "bål av forfengelighet ." Apotekets neseborger var imidlertid stort sett medisinske, og munkene jobbet stille. Ved midten av 1500-tallet hadde relativ ro kommet tilbake til byen under styret av Cosimo de 'Medici.
På det tidspunktet ble klosterets farmasøytiske aktiviteter drevet som en egen virksomhet, administrert av en lekmann, og det ser ut til å være lønnsom. Én oppføring i kirkebøkene rapporterer om en stor investering i vaser, stoppere og pestles. Operasjonens fremstilling av parfymer var tilsynelatende nøkkelen til å vinne troskap fra sin mest berømte kunde, Catherine de 'Medici.
Hun hadde blitt født i Firenze i 1519, og ble 14 år gammel kjent som bruden av Henry, hertugen av Orleans, den fremtidige kongen av Frankrike. Hun beviste en legendarisk skikkelse både for sine politiske intriger og sin kjærlighet til nyhet: Hun får kreditt for å fremme, på den franske domstolen, innovasjoner som strekker seg fra sidesiden til lommetørkleet - til og med tobakk. Apoteket skapte en ny duft for henne, en parfyme som ble kjent som acqua della regina, eller "dronningens vann." Etter hvert beviste Katarinas formynderi stedet for å gjøre det.
Veksten i virksomheten ble ikke ønsket velkommen av alle; uro blant noen munker om at den søte lukten av suksess kan distrahere fra de kristne fromhetene førte til en midlertidig stans av produksjonen av medisiner på begynnelsen av 1600-tallet. Men produksjonen ble gjenopptatt i 1612, i løpet av to og et halvt århundre. I 1866 konfiskerte den italienske staten all kirkeeiendom. Flyttingen kunne ha vært apotekets dødsknall, men for visjonen om den siste munken til å fungere som dens direktør, Damiano Beni. I et dyktig trekk overleverte han kontrollen over foretaket til sin lekmann nevø, som til slutt kjøpte den av staten. Hans etterkommere er fortsatt involvert i virksomheten i dag.
Som et sekulært forsøk, kunne apoteket utnytte tidenes trender fullt ut. På 1700-tallet hadde den utvidet sin produktserie fra destillasjon av medisiner og parfymer til produksjon av alkohol. På 1800-tallet, som alkoholbelastede patentmedisiner og tonika ble alt raseri i USA, ble apotekets likør, Alkermes - annonsert som en måte å "gjenopplive trette og late ånder" - blitt en toppselger.
I dag har apoteket fortsatt sitt historiske kvarter, men det har utvidet seg til en internasjonal bekymring, med butikker i New York, Los Angeles og Tokyo. For åtte år siden åpnet den en liten fabrikk to mil unna, hvor munkenes gamle teknikker er blitt strømlinjeformet, men hvor mye av produksjonen fortsatt gjøres for hånd. Fabrikken kan vise ut 500 såpestre om dagen i en av 25 varianter; hver bar blir aldret i en måned før de blir meislet for hånd til sin endelige form.
For de som har lyst på en moderne Catherine de 'Medici, produserer apoteket en duft som ligner "dronningens vann", selv om det nå går under det mindre kongelige navnet Eau de Cologne Classica. Omtrent 40 kölner tilbys faktisk, som serverer et stort utvalg av smaker. Den nåværende administrerende direktøren, en urbane florentin ved navn Eugenio Alphandery, har utvidet klientellet ytterligere med en ny duft, Nostalgia, basert på sin egen lidenskap - raske biler. En piff fra Köln fremkaller ikke så mye som skinnseter, dekk på en bane og et snev av bensindamp.
Catherine de 'Medici, hvor er du?
Mishal Husain er et anker for BBC World og bor i London.
Scott S. Warren jobber fra Durango, Colorado.
